建立
约718年始，阿拔斯·伊本·阿卜杜勒·穆塔里卜的后裔(哈希姆家族)就着手企图控制阿拉伯帝国，通过巧妙的宣传鼓动，获得很多人尤其是伊拉克阿拉伯人、伊斯兰教什叶派及呼罗珊的波斯人的支持，结合成联盟，以哈希姆家族为领袖。
从746年起公开反叛，哈希姆家族首领阿布·阿拔斯·萨法赫在750年的大杰河(底格里斯河支流)一役中击溃倭马亚王朝的军队，其哈里发马尔万二世逃往埃及后被杀，王朝中其他成员亦遭杀戮，只有阿布达尔拉曼逃往西班牙就地为王，建立定都科尔瓦多的后倭马亚王朝，与阿拔斯王朝对抗。
兴盛
750年，阿布·阿拔斯·萨法赫登位，成为阿拔斯王朝首位哈里发(750～754年在位)，定都于库法，自称赛法拉(意为屠夫)，因为他立意以铁腕统治帝国。
751年，在怛罗斯战役中战胜当时强大的唐朝。第二任哈里发曼苏尔(754～775年在位)执政时，以伊拉克为中心，在底格里斯河畔营建了新都巴格达，于762年迁都至此，他消减了赖以当权的波斯人的势力，加强统治。
阿拔斯王朝建立后最初的80余年(750～833年)，特别是哈伦·拉希德(786～809年在位)和马蒙(813～833年在位)执政时期，是阿拉伯帝国的极盛时代，在哈伦·拉希德尚是储君时就率军远征拜占庭帝国，迫使其摄政艾里尼献出大量贡品。
在公元800年时，阿拔斯王朝统治着4400万人民。哈伦·拉希德和马蒙时期，帝国政治较为稳定，经济、贸易和文化繁荣，成为帝国的鼎盛时期。
哈伦·拉希德依据波斯萨珊王朝(224～651年)的统治经验，健全行政体制，加强中央集权，完善司法制度，设驿站，实行新税制，发展农业、手工业、商业和对外贸易，国库充盈，经济繁荣，并重视文化和艺术的发展。
马蒙执政时，重用波斯贵族掌管军政大权，缓和同什叶派的矛盾，兴修水利和公路，减轻土地税，奖励学术，发展伊斯兰文化，并支持穆尔太齐赖派的宗教和哲学观点。
830年，在巴格达创建综合学术机构“智慧宫”，并大力提倡翻译外国典籍。使伊斯兰世界得以初次亲密接触当时的科学、哲学思想。对政治上的反对派，他仍坚持武力镇压措施。马蒙的政策为其后几位继任者所袭用。这一统治时期被称为“黄金时代”。
衰落
外族入侵
马蒙死后，阿拔斯王朝的政权开始腐化，其继任者穆塔西姆(833～842年)开始任用突厥族奴隶作卫队，而此卫队于巴格达不孚人望，迫使穆塔西姆必须迁都至底格里斯河上游160千米处的萨马拉。萨马拉作为首都共56年，历经8任哈里发。
自9世纪中叶以后，突厥人逐渐取得权势。突厥将领掌握军权，任意废立甚至杀害哈里发。哈里发完全成为他们手中的傀儡。
934年，由来自于里海南岸的德莱木人建立的白益王朝，在945年最终攻占了美索不达米亚和巴格达之后，阿拔斯王朝的哈里发此后就又成为了白益王朝操纵的傀儡。
10世纪中叶，王朝直接统辖的地域只剩巴格达及其周围的一小块地区。
945年，布韦希王朝入主巴格达，迫使哈里发授予其“最高统帅”称号，剥夺哈里发的政治权力，仅保存宗教领袖地位。
1055年，塞尔柱土克曼人率军占领巴格达，迫使哈里发授予“苏丹”称号，发号施令，哈里发由其完全控制。
此后8次十字军东侵(1096～1291年)同样给王朝政权造成极大的冲击。
起义迭起
为了维持阿拔斯家族主导的伊斯兰哈里发的运转，帝国一直不断加强对农民、手工业者和奴隶的残酷剥削，致使阶级矛盾、民族矛盾和宗教矛盾处于不断激化之中，人民起义、教派斗争此起彼伏。
进入9世纪之后，人民起义遍及帝国全境，其中声势最为浩大的有巴贝克起义、卡尔马特起义、赞吉起义、穆盖奈尔起义和黑奴起义。其中的黑奴起义，由北非至幼发拉底河的硝石矿中工作的黑人发动，屡次发兵皆未能平息，叛乱持续约13年(870～883年)，阿拔斯王朝因此国势日衰，而内乱仍频。
国家分裂
外族入侵、起义迭起之际，国内数省亦趁乱宣布部分独立或完全独立。有的部落也通过起义来独立。通过宗教维系帝国的统一已不复存在。
位于北非摩洛哥、阿尔及利亚一带的的伊德里斯王朝(778～974年)于778年最先独立，随后，在波斯、中亚先后建立了塔希尔王朝(821～873年)、萨曼王朝(819～999年)、萨法尔王朝(861～1003年)、阿拉菲德王朝(864～928年)、伽色尼王朝(975～1187年)、布韦希王朝(945～1055年)、塞尔柱帝国(1037～1194年)、卡尔提德王朝(1231～1389年);北非和地中海东岸建立了阿格拉布王朝(800～875年)、图伦王朝(868～905年)、阿尤布王朝(1171～1250年)、哈姆丹王朝(905～1003年)、法蒂玛王朝(909～1171年)和赞吉王朝(1127～1262年)。
其中属什叶派的法蒂玛王朝是较为强大者，向阿拔斯王朝于巴格达的逊尼派哈里发挑战，危及伊斯兰世界的统一，塞尔柱帝国更强，通过扩张，领土大大增加，实力比起阿拔斯王朝强上许多，击溃拜占庭帝国，十字军所必须对付的突厥人就是塞尔柱土克曼人。
灭亡
阿拔斯王朝的最后几位哈里发中，只有第34位哈里发纳赛尔(1180～1225年在位)握有与其身份相称的权力，但也只是暂时的，帝国国势仍一路下滑。
13世纪初，东方的蒙古帝国兴起，成吉思汗通过不断侵略扩张，得到稳固发展。
1258年，成吉思汗之孙旭烈兀率军攻略阿拔斯王朝，包围巴格达，末代哈里发穆斯台绥姆(1242～1258年在位)的叔父执政阿拔斯·阿卜杜勒·穆塔利卜被杀，穆斯台绥姆投降，后被蒙古人裹在地毯中为马踏死，阿拔斯王朝灭亡，伊利汗国占领波斯大部分地区，王朝大多数成员亦被处死。