靖康二年(1127年)，金军攻破北宋首都汴京(今开封)，北宋灭亡。宋徽宗第九子康王赵构在一群北宋遗臣的拥立下登基称帝，建立了南宋政权。自此，金国和南宋开始了长达百年的南北对峙格局。
南宋建立之初，在岳飞、韩世忠等“主战派”将领的坚持下，南宋曾试图北伐中原，收复失地。当时南宋面临的形势极为有利，首先是拥有一批能征善战的优秀将领，如岳飞、韩世忠、吴玠;其次是南宋军队在同仇敌忾情绪的影响下，个个士气高昂;再次是当时的北方汉人都热切盼望着“王师北定中原日”，他们在一些忠于宋朝的将领组织下，在北方许多城镇组织了抗金义军，这些义军在金国军队后方发起了游击战，使得金军陷入了人民战争的汪洋大海之中。
可是，正当形势一片大好的之时，以宋高宗赵构和宰相秦桧为首的“主和派”却一心想要与金国议和。1141年，南宋与金国签订了“绍兴和议”。根据“和议”中的约定，南宋和金国划定了疆界，南宋将整个中原地区都拱手让给了金国，其中包括极具战略地位的唐(今河南唐河)、邓(今河南邓州)二州。南宋每年春季要向金国交纳岁贡银、绢各25万两、匹。比割地赔款更屈辱的是，南宋要向金国称臣，南宋和金国往来的文书中，南宋称金国为“上国”，称自己为“弊邑”。宋高宗在派人送给金国的誓表中还恬不知耻地自称为“臣构”。
南宋第一次收复中原的行动就这样遗憾地结束了，事实上这也是南宋唯一一次真正有机会收复中原的时机。
1162年，宋高宗赵构主动将皇位禅让给了皇太子赵昚，是为宋孝宗。宋孝宗是一位有理想、有作为的帝王，他刚一即位，就马上起用了一批“主战派”大臣，并积极筹划北伐中原。
隆兴元年(1163年)四月，南宋方面兵分两路进取中原，史称“隆兴北伐”。战争初期，宋军进展顺利。北方汉人苦盼了二十多年，终于等到大宋王师再度出击，纷纷表现出了很高的热情。不过，令人遗憾的是，由于南宋军队在随后几场重要战役中出现重大战略失误，加上前线两位主将之间出现矛盾，导致军心涣散。“隆兴北伐”最终虎头蛇尾，草草收场，南宋和金国签订了“隆兴和议”，与“绍兴和议”比起来，南宋在这份新的“和议”中地位略有提高，宋金两国从君臣之国，改为叔侄之国(金国为叔，南宋为侄)。南宋每年向金国的岁贡改称为岁币，每年银、绢各20万两、匹，比“绍兴和议”中减少了5万。
“隆兴北伐”虽然以失败告终，但南宋多少从中挽回了一点损失，也并不算完全没有意义。不过，那些在北方响应南宋王师北归的汉人们却倒了大霉。宋金两国握手言和后，金国自然要开始清算这些在他们后方“搞事情”的北方汉人们。那些加入过义军队伍的汉人们，其中有一部分趁机南下偷渡到了南宋，而一些没跑的或是逃跑过程中被抓到的人，下场就可想而知了。
开禧二年(1206年)，在当时宰相韩侂胄的积极推动下，南宋再一次开始北伐，史称“开禧北伐”。韩侂胄等“主战派”认为，此时金国内部混乱，加上天灾不断，正是北伐的绝佳良机。只要南宋大军北上，北方生活在水深火热之中的汉人们自然会前呼后拥的出现。可是这一次，“主战派”却完全猜错了。
“开禧北伐”离“绍兴和议”签订已经过去了六十多年时间，原来生活在北宋时期的汉人基本都不在人世了，后来的汉人从一出生开始就是金国人，他们对宋朝基本不存在什么家国情怀，自然也就谈不上热切盼望王师北归。而一些支持南宋北伐的北方汉人，早就跑到南方去加入抗金事业了，比如著名的词人辛弃疾。因此，此时还留在北方的汉人，绝大部分都已认定自己是金国人，没几个会选择支持南宋了。甚至有许多汉人积极报名加入金军，和他们的女真同胞共同抵御南宋“入侵”。
南宋的“开禧北伐”最终也以失败告终，宋金两国重新签订了“嘉定和议”。由于这一次宋军大败，所以在“和议”谈判上就要吃更多亏了。岁币从每年的银、绢各20万两、匹，涨价到了每年银、绢各30万两、匹，南宋另外一次性支付给金国犒军钱三百万贯。
此后二十多年时间里，宋金两国一直维持着相安无事的状态。端平元年(公元1234年)，南宋和蒙古从南北两路向金国发起了致命一击，金国灭亡。值得一提的是，金国在最后一刻有许多人选择了殉国，其中不仅仅有女真人，还有为数不少的忠于金国的汉人。
随着金国的灭亡，南宋终于成功报仇雪恨。可是，等待南宋的却是另一个更可怕的对手，那就是所向无敌的蒙古帝国!