首先咱们必须要阐明的是，古代的火炮并不只是用来发射实心铁蛋。中世纪的射石炮(bombard)发射的弹丸就是圆形的石弹。此类投射武器通常铁制或铜制，弹丸和火药通常通过炮口装填。巨型射石炮通常用来轰击敌方的城墙。
在机枪还没有诞生的17、18世纪，欧洲各国的火炮大多数都使用实心弹，也就是“铁球”。但那个时代的火炮并不是只有实心弹一种弹药，还有霰弹，榴弹，榴霰弹等等弹药。而实心弹的成本最低，应用面最广，十几斤重的铁球发射出去，一旦命中密集的线列步兵阵型，其杀伤力是不可小觑的。而且当时曲射火炮和臼炮刚刚被发明出来，其低下命中率和必须使用当时昂贵且极不稳定的榴弹才能发挥其威力的特性让这些新式火炮并不如平射的步/骑兵炮实用。因此，那个时代的炮兵标准弹药就是使用实心弹。
总的来说，古代火炮的炮弹分两种，一种是实心不易碎的，为实心弹，射程较远，主要用来攻城和水战，也就是传说中的一发入魂。一般是实心铁球和花岗岩石球。
一种是易碎的，分实心或空心的，实心的一般以砂岩球和瓦球为主，主要用来杀伤人员，这类炮弹装填的时候是一个整体，出膛时就碎成大小不一的碎片了，也就是大喷子，射程较劲，当然了，早期是直接填装碎石铁砂，后期把铁砂装在瓦罐里或直接瓦球。
空心的炮弹一般是铁壳加装炸药，到达落点后会爆炸。跟前面的实心的不同的是，实心的是一次伤害，而空心的是二次伤害。
不过说实话，大炮的真正用途是威慑力，杀伤力倒在其次，比如明末袁崇焕守宁远，一炮崩死努尔哈赤，其实根本没打到努尔哈赤，实际上大炮的发炮声吓到努尔哈赤的马了，于是马蹦起来把努尔哈赤甩地上导致努尔哈赤受伤，连惊带吓，努尔哈赤就这么死了。
所以，一般在近代陆军成型前，大炮的威慑力远大于实际杀伤力，而且当时最厉害的兵种骑兵的马是最怕巨大声响的，如果骑兵的马不塞耳的话，只要大炮一响，不管哪家的马，保准都是炸群。
所以，一般在拿破仑之前，大炮的象征意义要远大于实际效用，拿破仑将小型野战炮带入战场，这才让大炮真正成为了战争之神。