公元604年七月初十，岁月依旧静好。虽过了花期，仁寿宫的牡丹却开得正艳，仿佛要以它的高贵典雅充分映衬这个王朝初现的盛世之姿。宫女们在回廊中来回穿梭，繁忙的脚步令正在飞檐上的停留的画眉不安地扇动着翅膀。
这天下午，隋文帝杨坚的病情突然恶化，扰乱了所有人的心思，也打破了仁寿宫的宁静。三个月前，杨坚决定到仁寿宫养病，术士章仇太翼就曾劝阻他，说去了恐怕就回不来了。杨坚很生气，把章仇太翼打入天牢，择期问斩。现在看来，章仇的预言恐怕要变成现实了。
皇帝病重的消息从宫里传出来，令兰陵公主杨阿五的心情很沉闷。她请自己的丈夫、兵部尚书柳述到仁寿宫了解父皇的病情，柳述则显得颇为不耐烦。因为皇帝昨天还召见了柳述，身体并未见有明显的问题。但是，公主所请，他又不得不去。
兰陵公主本是自己要进宫去的。在众多的皇子公主中，她是最受杨坚宠爱的。独孤皇后还没去世时，她就常住在宫里。独孤皇后去世后，宣华夫人、荣华夫人得宠，兰陵公主就不大进宫了。更何况此时长安城内的气氛很不寻常。太子杨广和司徒杨素悄悄调了重兵驻扎在长安城外，宫里的御林军头领也每天往东宫报送消息。废太子杨勇的旧部在私下串联，想要伺机而动。她如果现在匆匆忙忙进宫，很容易为人所疑、被人所用。
兰陵公主素来与杨广亲近，但是柳述却与杨勇的人来往更多。
柳述是兰陵公主的第二任丈夫。她的第一任丈夫叫作王奉孝，是北周重臣王谊的儿子。他们结婚时，杨坚还是北周的丞相，虽然掌握了朝廷大权，但是立足未稳。那时兰陵公主还是杨阿五，刚满10岁。在王谊大败司马消难的庆功会上，杨坚把阿五许配给了王奉孝。但是，没过多久，王奉孝病逝，兰陵公主尚未成年就开始守寡。
守孝那段时间，很平淡，也很灰暗。平常人家的女儿，十几岁时还在父母膝前嬉戏。兰陵公主却只能循规蹈矩，言行都受到极为严格的限制，渐渐变得沉默寡言。隋文帝和独孤皇后虽然心疼，却也无计可施。
兰陵公主守孝三年后，王谊认为兰陵公主年纪尚小，就上奏杨坚，请求准许兰陵公主改嫁。这可能也是皇帝和皇后的意思。但是碍于当时的礼法，皇帝斥责了王谊，后来又因为王谊有不轨的言行，将他赐死。
恢复自由之身的兰陵公主，她的终身大事也成了朝廷的大事。晋王杨广有意将妹妹嫁给自己的妻弟萧玚，而太子杨勇则极力推荐自己的死党柳述。
兰陵公主选中了柳述。
柳述是个富贵公子，很聪明，也很能干。
受北朝时期少数民族的影响，隋朝世风也比较粗犷。贵族家的女儿嫁到夫家后，往往作风强悍。但是兰陵公主性格温婉，知书达理。到了柳家后，甚至亲自给长辈端茶倒水。
兰陵公主贤名远播，人人称颂，也更得皇帝和皇后的宠爱。这种宠爱很快就转化为对驸马柳述的提拔和支持。
柳述本来在尚书省工作，结婚后，拜开府仪同三司、内史侍郎。没多久，又擢升为吏部尚书。少年得志的柳述，一时风光无两，开始变得骄横霸道起来。他不仅屡屡责罚处置下属，即使对其他朝廷重臣也丝毫不让。
越国公杨素在杨坚受禅时立下大功，又是消灭陈国、平定江南的主将，当时位居仆射，掌管尚书省事务。作为下属的柳述，却常常顶撞杨素，还在朝堂上多次嘲笑羞辱杨素。有一次，杨素认为柳述处理公务不当，命他修改，柳述派人回复说：“你去告诉仆射，尚书不同意修改。”两人结怨颇深。
在外骄横的柳述，在家里也慢慢变得傲慢起来。原本对兰陵公主恭敬有礼，后来逐渐冷漠，再后来变成经常呵斥。如果不是碍于兰陵公主在皇帝面前说得上话，柳述可能会做出更出格的事情。
这一天，柳述受兰陵公主所托，到仁寿宫探望皇帝的病情。恰巧碰到宣华夫人在皇帝面前哭诉。原来，刚刚太子杨广进宫，撞见宣华夫人更衣，欲图不轨。经宣华夫人再三反抗，才未让太子得逞。
皇帝气得大骂杨广混蛋，说：“这个畜生，让我怎么放心把天下交付给他，独孤皇后误我啊!柳述，快快召我儿子来!”柳述转身正要去传召太子杨广，皇帝又说：“不是杨广，是叫杨勇来。”
柳述正在起草敕书时，消息已经传到杨素那里。杨素赶紧告知太子杨广，两人假传圣旨把柳述抓了起来，关进了大理寺的监狱。同时，又安排人接管仁寿宫的防卫，禁止任何人进出。
不过两天，隋文帝杨坚驾崩。
隋炀帝即位，天下顿时腥风血雨。
废太子杨勇被活活勒死，其他与杨勇有关人等，被杀的杀，被抓的抓。柳述则被开除公职，流放龙川。
兰陵公主素来与杨广关系很好。很小的时候，杨广就是几位哥哥中最照顾杨阿五的。为王奉孝守孝那几年，也是杨广和晋王妃萧氏经常去看望宽慰兰陵公主。眼见当年那个谦恭和蔼的哥哥瞬间变成了另一张面孔，兰陵公主十分不解。
她到哥哥面前为废太子求情，为其他兄弟求情，为柳述求情。杨广都一一拒绝，还命令兰陵公主必须与柳述断绝关系。
炀帝说：“柳述平日待你刻薄，何必还要为他求情。天下好男儿多的是，你想找什么样的人我都可以成全你。”
兰陵公主说：“如果要逼我与柳家断绝关系，我就只有一死而已。”她还恳请炀帝废除她的公主封号，允许她随柳述一起流放。她说：“先帝既然把我嫁给了柳述，不管他怎样，我都要跟从。现在他犯罪被流放，我同样要与他一起承担。”
炀帝看着这个自己一直疼爱的妹妹，既不能像其他兄弟一样把他关起来杀掉，又不忍心真的让她到边疆去受苦。他很生气，说：“你哪都不能去。”
父亲死因不明，大哥被杀，四哥被幽禁，五哥在外起兵反抗三哥，丈夫被流放，朝中大臣纷纷倒下……瞬间发生的这一切，使生命中美好的假象一一撕去伪装，暴露了极其残酷的一面，兰陵公主难以接受，几近崩溃。
兰陵公主很快病倒了。她在临终前，给炀帝写信说：“古时候，共姜死后，他的妻子不再改嫁;息侯夫人被楚王俘获后，就不再说话。我虽然有罪，却也倾慕古人的风骨。我活着的时候不能与柳述一起分担流放之苦，死后希望能将我葬在柳家的祖坟中。”
炀帝看了，更加愤怒，狠心地将妹妹随意葬在长安城外的乱石岗上。
那一年，兰陵公主只有三十二岁。
在兰陵公主死后，她的故事很快就传遍了天下，朝野上下都为她伤感难过。唐朝人写的《隋书》，还专门为她立了传。为一个女人立传，这在史书中是少有的。
可惜现在人人都知道南北朝时北齐的兰陵王高长恭风流倜傥、能征善战，却不知道隋朝有一个兰陵公主杨阿五聪颖贤惠、坚韧刚强。
她的纯洁、她的纯朴、她的贞烈、她的爱情，在充满争斗、充满阴谋、充满血腥的历史中，渐渐模糊，渐渐消散了。
只有少数人，翻开史书，读到隋高祖文皇帝仁寿四年(公元604年)，在那一段刀光剑影的历史中，看到杨阿五这一小段往事时，才会长长一声叹息。