崛起
贵霜帝国由大月氏(dà ròu zhī)五翕侯之一贵霜翕侯部落建立。
公元前5世纪到公元前2世纪初，月氏人游牧于河西走廊西部张掖至敦煌一带，势力强大，为匈奴劲敌。约在汉武帝元朔元年(公元前128年)汉使张骞至其国，以后往来渐密。国内分为休密、双靡、贵霜、肸顿、高附五翕侯。
公元前177年前不久，月氏击破敦煌附近另一个小游牧部落乌孙，杀其王难兜靡，夺其地，难兜靡子猎骄靡初生，其部落逃奔匈奴。公元前170年左右被匈奴击败，西迁中亚阿姆河流域。
公元前125年征服巴克特利亚(由古希腊人在中亚建立的国家)，统治整个阿姆河、锡尔河流域，大月氏部族一分为五，迁往东部山区，设五部翕侯统治，贵霜是其中一部。
公元1世纪中叶贵霜部翕侯丘就却统一五部，建立贵霜帝国。丘就却又南下攻击喀布尔河流域和今喀什米尔地区，后定都为高附(今阿富汗的喀布尔)，初步奠定了帝国的基础。
鼎盛
公元1世纪60年代，贵霜已统治索格狄亚那、巴克特里亚、喀布尔、呾叉始罗、犍陀罗、罽宾，可能还有西旁遮普。其后，无名王阎高珍(索特·麦格斯)时期，贵霜向西扩展至赫拉特，控制了整个河中地区，并羁縻了康居和大宛。
公元90年，贵霜王因求汉公主，被班超拒绝，遣副王谢率军七万攻超，为超所败，纳礼求和。班超一直不知贵霜王名，仅以“月氏王”呼之。
2世纪初阎膏珍即位，再次征服印度次大陆西北部，在中亚将势力范围扩展至花剌子模，吞并锡斯坦，国势大张，形成中亚的一个庞大帝国。帝国版图东起巴特那，西达赫拉特，南至纳巴达河，北尽咸海。都城迁至白沙瓦。
183到199年，胡毗色伽二世在位期间，对中亚的控制减弱，康居、大宛摆脱羁縻，呼罗珊、花剌子模也脱离贵霜统治。衰败迹象已经显露。
约213年，波调即位，贵霜势力在中亚有所扩展，一度重新控制花剌子模，并同亚美尼亚库斯诺依斯结盟共抗萨珊王朝。
233年，萨珊王阿尔达希尔一世率军攻克锡斯坦后，经呼罗珊入花剌子模，接着攻入索格狄亚那、巴克特里亚、喀布尔、呾叉始罗，给贵霜以致命打击。波调死后，贵霜仍保持着印度河以东地区的统治。
衰亡
贵霜帝国政权在婆苏提婆死后，日益衰落。至公元3世纪已分裂为若干小的公国，其年代和历史是非常模糊的。这时西亚的萨珊波斯兴起，开始向中亚、阿富汗和印度扩张，贵霜的势力益削。
至公元4世纪，东印度的笈多帝国兴起后，再次统一北印度。这时西北印度贵霜诸王公的残余势力，便处于笈多帝国的控制之下。北方的嚈哒对大月氏贵霜残部攻击，贵霜从此一蹶不振。在大夏故地的大月氏人仍保持独立，后来(至公元5世纪)不断受到嚈哒(白匈奴)的侵犯。大月氏在大夏(今阿富汗境内)的残余小国，一般认为在公元425年为嚈哒所灭。现代印度贾特人是他们的后人。