建立
公元三世纪以后，贵霜帝国逐渐衰落，南亚次大陆的西北部和北部地区分裂成许多小国。这些小国一部分被笈多王朝统一，另一部分则被北方的嚈哒人(白匈奴人)所灭。当时恒河上游地区一个小国君主室利笈多(?ri-Gupta)家族逐渐强盛，制服附近小国并自称“摩诃罗阇”(Mahārāja)，意为众王之王。
室利笈多之孙，旃陀罗笈多一世时，势力更盛，约在308年，旃陀罗笈多娶当地著名部族离车公主鸠摩罗提毗为妻，离车族统治华氏城及附近地区，旃陀罗笈多因婚姻关系继承了华氏城，令笈多家族实力大增。320年，旃陀罗笈多一世建立笈多王朝，定都吠舍离(今巴塞尔城)。
兴盛
五世纪初月护二世超日王在位时，是笈多王朝经济文化最发达的时期，不过，这种繁荣，仅延续了二十年左右，此后，国势便处于守成的局面。
旃陀罗·笈多一世(Candragupta I)在位十六年(320-335年)，为新兴王国奠定牢固基础，使附近一些小君主国逐渐臣服，以致今比哈尔邦的大部分、北方邦、孟加拉邦都处于王朝之统治下。
旃陀罗笈多一世之子沙摩陀罗·笈多(Samudragupta)(335-380年)开始大规模向外扩张，征服恒河上游地区及印度河流域东部地区，然后回师东进，征服恒河下游及三角洲，最后挥师南下，进抵奥里萨及德干高原东部，甚至南印大国帕拉瓦王国也臣服于笈多王朝并纳贡，势力直抵苏门答腊及爪哇。沙摩陀罗笈多文武全才，被称为“卡维罗阇”，即诗人国王。
沙摩陀罗笈多之子旃陀罗笈多二世(Candragupta II)(380-413年)，笈多王朝达到极盛期，他被称为“毗克罗摩阿迭多”，即“超日王”(Vikramāditya)，纳伽人(贵霜人后裔)势力被征服。在西方面对三大势力，分别是西北印度河流域以东地区的马拉瓦人及卡提阿瓦人(卡提阿瓦半岛)，他们臣服于笈多王朝。西部沿海地区古吉拉特的塞种人，与笈多王朝敌对。西南部德干地区的伐迦陀迦王国，超日王以自己的公主普拉巴瓦蒂笈多下嫁其国王楼陀罗西那二世，两国同盟。超日王在西方主要与南北修好，集中攻打塞种人的国家。388年起，超日王先后征服马尔瓦、古吉拉特及卡提阿瓦，领土扩至阿拉伯沿岸，控制北印度东西海岸的城市及港口。另把首都迁至华氏城(今巴特那)，并在马尔瓦建立行宫。
衰落
超日王之子鸠摩罗·笈多一世(Kumāragupta I)(415-455年)在位期间，国内矛盾激发，那马达河(讷尔默达河)流域的普士亚密多罗人叛乱，国王派太子塞建陀笈多(Skandagupta)率军镇压，几乎被败。
战争间，鸠摩罗笈多一世逝世，塞建陀笈多(455-467年)继位并成功镇压叛乱。未几，嚈哒人来袭，由西北印侵入，塞建陀笈多再率兵击退敌人。开头还能抵抗一阵，后来就无法抵御，国势日颓，民穷财尽，以致不得不藉改革货币来维持现状。
塞建陀笈多死后，内部分化及外族入侵更盛，当时嚈哒人灭了印度河上游残余的贵霜势力，嚈哒国王头罗曼成以犍陀罗为据点大举入侵印度，笈多的地方统治者反与嚈哒人结盟，嚈喡人在500年前后进占朱木拿河(亚穆纳河)及恒河流域。丧失西印，宣告笈多王朝的实际终结。最后，仅在摩揭陀、阿逾陀一带，保持残局，是为后笈多王朝。
517年，头罗曼成出征回朝中死去，其子摩酰逻矩罗(即密希拉古拉，517-542年)继位，再侵印度，531年抵瓜廖尔城，在那里建太阳神庙，并立石歌功颂德，但不久被马尔瓦的耶输陀曼击败，退至印度河以西地区。摩酰逻矩罗死后，嚈哒人对印度的统治瓦解，567年，萨珊波斯与突厥人夹击下更灭了嚈哒国。
嚈哒国的入侵对印度经济政治造成严重破坏，后笈多王朝的地方长官自我称王，印度又再次分成诸多小国。