战国时期，秦由于国家改革军事实力暴走上升，成为七国之中实力最为强劲的一个国家，这时秦王冒出称帝的念头，而且想拉上齐王，这时燕国的一个人，改变了整个当时格局。
秦国可以称帝，因为秦国没有朋友，就算哪个诸侯国依附于他，那也只是惧怕而已，所以它爱称帝就可以称帝，用不着顾忌。齐国就不同了，齐国与魏国、韩国、赵国关系都不错，要是突然称帝，凌驾于其他国家之上，那说不定会引来反对的声浪，好不容易建立起来的外交关系会有中断的危险。
正当齐湣王迟疑不决时，这时有人来报：燕国使臣苏代求见。 苏代曾是齐国的谋臣，只是如今他已投奔燕国。这次他是作为燕昭王的特使出使齐国，身负一项重要的使命。当时齐湣王正在为是否称帝而迟疑不决，听说苏代在章华东门外等候召见，他心中不禁一喜。苏代的智慧，绝非常人所能及，正好可以听听这位智者的意见。 齐湣王召苏代入见。
一见面，齐湣王便非常热情，开门见山地说：“嘻，好啊，您来了呀!正好秦国派魏冉前来，要我称帝号，这件事您怎么看呢?” 对称帝这件事，苏代事先并不知晓，便答说：“大王你提出这个问题太仓促了。称帝这件事，究竟是好事还是坏事，现在还看得不明显。大王您可以这样做：先接受秦国的建议，但不要马上称帝。” “哦，那您仔细说来听听。”齐湣王拉长了耳朵，想听听苏代有何高见。 “秦国先称帝，我们可以先在一旁观察各国的反应。倘若各国对此都无动于衷，没有什么反应，那您再称帝也不迟。就算到时您不愿称帝，取消帝号，那也没有什么损失。但如果各个国家对秦国称帝都义愤填膺，那么大王您就不要称帝了，以此来收拢天下人心，这可是巨大的政治资本呢。” 谋士就是谋士啊，说起话来就是有见解。
齐湣王十分满意地点点头。 这时苏代问了齐湣王一个问题：“如果两帝并立，大王您认为诸侯们会尊秦呢，还是尊齐呢?” 这还用说吗?秦国攻城略地，罕有败绩，各国肯定是要惟秦国马首是瞻了。齐湣王诚实地答道：“那肯定是尊秦了。” 苏代又问说：“那么如果放弃帝号，诸侯们是愿意跟齐国交好呢，还是跟秦国?” 秦国的狡诈与野心，路人皆知，谁能真心实意与秦国交好呢?齐湣王答说：“各国肯定会跟齐国交好的，对秦国只有憎恶感。” 苏代又问道：“秦国打算跟齐国签订协约，共同对付赵国。大王您想想，讨伐赵国与讨伐宋国，哪个方案对齐国更有利呢?” 赵国在并吞中山及北胡后，实力强劲，这可是难啃的骨头哪。齐湣王回答说：“那当然是讨伐宋国比较有利可捞了。” 苏代一针见血地指出：“秦称西帝，齐称东帝，表面上看好象是平等的。然而倘若两国称帝，各国会因为害怕秦国而尊秦却不尊齐;倘若放弃称帝，各国都愿意与齐国亲近，却讨厌秦国。与其联合秦国讨伐赵国，不如攻打宋国来得实惠。所以大王您应该声明放弃帝号，以收天下民心，抛开秦国，不与之结盟订约，不与它争高低。大王正好可以利用这个时机，攻打宋国。
一旦据有宋国，卫国就危险了;占据济西，赵国的东阿就危险了;占领淮北，楚国的东部就危险了;控制陶、平陆两地，魏国都城大梁的城门都不敢打了。如此一来，齐国将声威大震，大王将受人尊崇;燕国与楚国将前来归附，天下诸侯莫敢不听从您的命令。这真可以称得上是汤、武伟业。” 纵横家毕竟是纵横家，说起来话，如滔滔江水，绵绵不绝，勾勒出一副美好的蓝图，似乎这些伟大的事业已是触手可及。
这一番话，可把齐湣王听得热血澎湃，雄心壮志都被唤醒了。 最后，苏代总结道：“大王表面上对秦国称帝表示敬重，让天下君王从内心深处憎恶秦国的骄横跋扈。您越谦卑，诸侯们则越尊重您，这就是所谓的以卑为尊。请大王对此深思熟虑。” 还用得着深思熟虑吗?苏代把道理都讲透了，齐湣王完全接受他的建议。 齐湣王听从苏代的建议，接受秦昭王提出的“东帝”称号，但却不公开宣布，静观其变。果然不出苏代的预料，秦国称帝，引起诸侯们的畏惧。
七雄的国力虽然有强弱之别，但各国君主的地位却是相等的，现在秦昭王要凌驾于众王之上，大家的反应可想而知。反对秦国称帝的浪潮汹涌澎湃，齐湣王躲在暗处看秦昭王的笑话。见到时机成熟后，他便公开宣称，放弃帝号，这无疑是将了秦昭王一军。 秦昭王这时才发现自己在外交上已陷入被动的局面，看来自己实在是有点飘，赶紧冷静下来。罢罢罢，还是赶紧扯下“帝”帜吧，以免引起更多的麻烦。于是在称帝两个月后，秦昭王灰溜溜地宣布撤销帝号，恢复王号。这出称帝的闹剧就这样结束了。
由于明智地放弃帝号，使齐湣王获得了各国的一致称赞，这不免使他有了飘飘然的感觉。在这一局中，他以静制动，以谦卑的姿态反倒赢得尊重，巧妙地捞取了名声。这一切，都是苏代的功劳。 可是苏代大老远从燕国出使齐国，难道只是来当雷锋吗?显然不是。作为燕国的使臣，他要为燕国谋取利益。可以说，他是怀揣着一个阴谋而来的，这个阴谋，便是怂恿齐湣王攻打宋国。他借“称帝”之题，巧妙发挥，兜售自己的主张，大谈伐宋之利，并给齐湣王绘了一幅美妙的蓝图。但是这个人最后的真实目的又是什么呢?