丁卯之役，指的是大明天启七年也就是后金天聪元年的正月，皇太极派遣二贝勒阿敏率领济尔哈朗、阿济格、杜度等人，统率大军渡过鸭绿江，打击毛文龙，先后攻克义州、铁山、平壤等地。
此前的天启六年八月，努尔哈赤刚刚死去，皇太极在沈阳即位。袁崇焕派遣僧人李喇嘛等人为使者，前去吊唁，并捎去议和的口信，皇太极一面积极回应，一面却出兵打击毛文龙。
毛文龙告急，朝鲜国王也逃往江华岛，到了三月，朝鲜投降，与后金定立盟约，明朝开始失去朝鲜。
这期间，明朝廷曾经命令袁崇焕出兵策应毛文龙。袁崇焕其实也没有按兵不动，而是派赵率教率领九千人马逼近三岔河，同时趁机派人修复塔山、大凌河、锦州等三城堡。
袁崇焕的举措引起舆论的大力批评，袁崇焕加以回应，解释自己的行为，主要谈到了这样几点：
首先，后金军队的留守力量很强大，以逸待劳，明军没有必胜的把握。当时，后金对外号称，进攻朝鲜和留守的人马各是十万，这个数目当然是有很大的水分。袁崇焕真正担心的是，一旦自己出兵，西部的蒙古各部抄他的后路，乘虚进攻宁远、山海关。
第二，宁远到三岔河有六百里，明军往返需要几天的时间，粮草供应比较困难。最稳妥的策略是派少量精骑逼近三岔河，牵制后金军队。
第三，明军也不是无所作为，而是趁机修复了三城，增加了宁远等地防守的纵深。
袁崇焕的说法也有一定的道理，但总体而言，他的表现是消极、保守的。此外，明军此时已经基本丧失了野战的能力和勇气，所以他也有无奈之处。
皇太极收兵之后，借口明军修城屯田，亲自率军伐明，宁、锦大战打响。