1921年，卡扎尔王朝波斯哥萨克旅(Cossack Brigade)的官员礼萨汗利用哥萨克旅支持针对卡扎尔政府的一次政变。通过镇压叛乱和维持秩序，礼萨汗将自己塑造成国家最具权势的人物。在1925年召开的一次会议废黜了卡扎尔王朝最后一位统治者艾哈迈德沙·卡扎尔，并任命礼萨汗为新一任沙阿。
礼萨汗雄心壮志地计划在伊朗实行现代化，包括大规模发展工业、落实主要的基础建设计划、建设跨国铁路系统、建立公立学校机制、改革司法机构及改善医疗卫生。他相信由知识分子领导的强势、集权政府可以实施这些计划。
礼萨汗派遣逾百人到欧洲留学，包括他的儿子。在1925年至1941年的16年间，礼萨汗的发展计划使国家都市化，公共教育的进展理想，专业的中产阶层和工人阶层涌现。
到1930年代中期，礼萨汗的高度世俗政策引起一些团体的不满，特别是反对进行改革的教士。1935年，礼萨汗颁布一条法令，要求外国使节在官方通讯当中使用“伊朗”一词，波斯是西方人的用语，波斯人则为伊朗。这条法令受到一些学者的反对，继任的穆罕默德·礼萨·巴列维在1959年宣布波斯和伊朗两词都可以交替使用。
礼萨汗
尽管当时英国已透过附属的英伊石油公司控制着伊朗的石油资源，礼萨汗尽量避免与英国和苏联打交道。虽然礼萨汗的发展计划需要配合外国的专门技术，但他仍避免与英苏两国的公司签订合同。他比较倾向从德国、法国、意大利和其他欧洲国家获得技术支援。在1939年后，德国和英国成为了第二次世界大战的死对头，这对伊朗寻求技术支援造成了障碍。礼萨汗宣布伊朗是中立国，但英国坚称在伊朗的德国工程师和技术人员是间谍，企图破坏伊朗西南部的英国石油设施。英国要求伊朗驱逐所有德国公民，但礼萨汗予以拒绝，认为这样会对他的发展计划造成负面影响。