东斯拉夫人是欧洲最为古老和最为庞大的部族集团——斯拉夫人的一个东部支系。东斯拉夫人诞生在乌克兰境内著名的第聂伯河沿岸。第聂伯河既是东斯拉夫人的摇篮，也是他们赖以生息繁衍的命脉。
第聂伯河的一条支流名为罗斯河，在这里居住着东斯拉夫人的一个部族——罗斯人。据传俄罗斯人和白俄罗斯人的名称就源于这条河。现在的俄罗斯民族是东斯拉夫人的最庞大的一支，其次为乌克兰人、白俄罗斯人，19-20世纪之交的俄罗斯帝国居民的主要部分——近80%，是由大俄罗斯人、乌克兰人、白俄罗斯人、波兰人和犹太人五个民族构成：大俄罗斯人占国家人口的44.3%(5570万人);乌克兰人(或小俄罗斯人)占17.8%(2240万)和白俄罗斯人占4.7%(590万)，这三个俄罗斯民族(1917年革命前，“全俄罗斯人”这个术语包括三个主要的东斯拉夫民族——大俄罗斯人、小俄罗斯人和白俄罗斯人)的人口加在一起共占全国总人口的66.8%。
东斯拉夫人主要聚居在东欧平原，其分布范围主要在欧洲东部和东南部，少数居地则跨越亚洲北部的西伯利亚和远东太平洋沿岸地区。
东斯拉夫人最早是游牧民族，社会发展较慢，6世纪之前他们还处在氏族公社阶段。这些东斯拉夫人起初分布在东欧平原上。最早的基辅罗斯国家是由古罗斯人9世纪末至10世纪初建立起来的。
俄罗斯人，乌克兰人(又称小罗斯人、小俄罗斯人)，白俄罗斯人。
4～6世纪，斯拉夫人中开始出现部落同盟。由于民族大迁徙的冲击，逐步分化为3大支系：西支称“维涅德人”，主要在易北河、奥得河和下维斯瓦河一带活动，他们后来发展为西斯拉夫人(波兰人、卢日支人、捷克人和斯洛伐克人、摩拉维亚人等民族)
南支称“斯洛文尼亚人”，他们向西南方向迁徙，越过喀尔巴阡山，直达巴尔干半岛，南斯拉夫人是保加利亚人、塞尔维亚人、霍尔瓦特人、克罗地亚人，斯洛文尼亚人的直接祖先;
东支称“安特人”，定居在第聂伯河流域、楚德湖、伊尔明湖地区，往东至伏尔加河和奥卡河上游地区。后来发展成东斯拉夫人，即俄罗斯、乌克兰和白俄罗斯等民族。由于南部斯拉夫人同拜占廷人联系密切，所以“斯拉文人”或“斯拉夫人”就成为各斯拉夫民族的统称。