在《三国演义》里，有一段诸葛亮“七擒孟获”的剧情，其中最危险的桥段，就是深入山林的部队，误喝了有毒的泉水，以至于全军病倒，而诸葛亮都急的没有办法。若非一位当地老者支招。看似收放自如的“七擒孟获”，铁定就要在这毒泉水畔砸锅。由此看得出，在条件有限的古代战争里，一旦饮水安全出问题，就算被神话了的诸葛亮，也会急的没招。
为防患于未然，历朝历代的古代军队，也是开动脑筋，在这个重中之重的大问题上，想尽各种办法。
周朝的军队就有了专门负责挖井的官职“擎壶氏”。水井挖好后，若井水确定安全，就在井上悬挂一个水壶作为标记。
但只凭借打井能力是不够的，还得地下有水源才行。唐朝的《太白阴经》就总结了寻找水源的办法。在北方大漠作战时，有野马黄羊蹄印的地方，就一定有水源。如果地上长有葭苇等植物，那么地下就一定有暗泉。也正是凭借这精准的判断，装备精良的唐军才能够在深入草原作战的困境里，一次次成功地找到水源，保障了远征突厥的胜利。
不过有时深入到蛮荒地区，很有可能陷入滴水不见的绝境。于是自汉朝起，“渴乌”应运而生：就是把大竹筒连接起来，一截截以麻漆密封，接到远处的水源处后，把竹筒的一头放到水中五尺，另一头燃烧干草，受热的这头产生负压，另一头水源里的水就会灌到竹筒里，翻山越岭输送到軍营。这种“自来水管”，最早诞生在汉朝，唐代时已经普及到军队。
而饮水有毒怎么办?鉴定水质是功课。宋代的军事教科书《武经总要》有详细的讲义：敌方境内涌来的水，不能轻易喝;不流动的死水也是危险的;水源地如果栖息着毒蛇，水发红且有咸味，这样的水也是要万分警惕的。
那如果水有毒，周边又找不到合适水源怎么办?宋朝以前，军队就有用胶来澄清沉淀污水的办法。明清年间的《军中医方备药》则记载，军队出征时，需要储备足够的蒜，如果遇到不洁净的水源，就让士兵先吃蒜杀毒。