伊朗位于当时正在发展的欧洲、中亚和印度之间，这个桥梁位置为它的经济带来了发展。16世纪里通向印度的丝绸之路再次复苏，这条路通过伊朗北部。阿拔斯一世还直接支持与欧洲的贸易。尤其英国和荷兰非常喜欢伊朗的地毯、丝绸和纺织品。其它出口品有马、羊毛、珍珠和在印度作为调味品的杏仁。主要进口品有硬币、纺织品、香料、金属、咖啡和糖。
在这段时间里手工业如制瓦、陶瓷和纺织业得到迅速发展，袖珍画、编书、装饰和书法获得巨大发展。16世纪里编织地毯从一个游牧民族和农民的副工业发展为一个完整的工业，包括设计和生产的专业化。大不里士是这个工业的中心。
艺术
在萨非帝国的保护下文化得到发展。伊斯迈尔一世本人使用阿塞拜疆语、波斯语和阿拉伯语写诗，塔赫马斯普一世是一位画家，阿巴斯一世则认识到促进艺术对商业的好处——工艺品占波斯出口的很大部分。
书法家和画家里扎·阿巴西(Reza Abbasi，1565年—1635年)使用传统的形式和材料，但将新的素材引入波斯绘画——半裸的妇女、青年、爱人。他的绘画和书法对萨非时期的艺术家有深刻的影响，这些艺术家被统称为“伊斯法罕学校”。17世纪与其它文化，尤其是欧洲文化的接触为波斯艺术家带来了新的灵感，他们接受了新的手法、透视和油画。塔赫马斯普一世时期为波斯传统著作《列王纪》配上了精美的细密画插画(16世纪20年代)，这些细密画一直是绘画和书法的典范。
建筑
伊斯法罕是萨非帝国时期建筑的典范。阿巴斯一世1598年迁都后在这里建立了大量建筑物：国王清真寺、王宫等等。
文学
由于诗歌没有获得萨非王朝的支持，在这段时间里诗歌的发展停滞。卡扎尔体逐渐演化为一种华躁的格式，而其内容则受到了宗教的束缚。
宗教
伊斯迈尔一世本人是什叶派，他下令什叶派为国教，违反者要被处死刑。他强迫所有地方人民转换他们的教派。逊尼派的神学者不是被杀就是逃亡。伊斯迈尔招募什叶派的宗教领袖，使用封地和钱财来收买他们的忠心，实际上是将他们转化为宗教贵族和政府的延伸。虽然萨非帝国本来来自于苏非主义，但是苏非主义也被禁。这是1171年法蒂玛王朝没落后什叶派第一次在伊斯兰国家里获得这样的地位。在此后数世纪中，这个宗教分歧即成为了波斯内部的团结力量，也成为了逊尼派邻国进攻的借口。
波斯成为一个封建神权国家：国内没有宗教与国家的区分，国王是神授的宗教与国家的领袖。帮助伊斯迈尔建立其王朝的“红头”首领们被立为省长。一开始国王对各省的统治是间接的，但是在16世纪里这些红头巩固了他们的力量，开始与国王争权。这些红头是波斯的主要军事力量，在国王软弱的情况下他们就扩展他们的势力，甚至直接在国王的宫廷里施展阴谋(比如谋杀伊斯迈尔二世)。
由于大不里士多次被奥斯曼军队占领，伊斯迈尔一世于1548年将首都迁往内地的加兹温。后来阿拔斯一世将首都再次内迁至伊斯法罕，在古代波斯城市边上建造了一座新城。从这个时候开始恢复过去波斯的特色。最后萨非帝国建立了一个古老波斯帝国的继承民族王朝。