万历十一年，努尔哈赤起兵，逐渐统一的女真各部，此后攻伐蒙古，出兵明朝。我们看到这样一个场景，在宁远之战前，努尔哈赤创造一个个神话，所向披靡，战无不胜。作为中国最后一个封建王朝的奠基者，武侠小说宗师金庸曾称赞他是，“自成吉思汗以来，四百多年中全世界从未出现过的军事天才。”
谁曾想到宁远之战过去仅半年，努尔哈赤就去世。宁远，位于北京和沈阳之间的辽西走廊，距离山海关区区60公里，是东北进入关内的咽喉要道，自古就是兵家必争之地。
公元1626年正月十五日，68岁的努尔哈赤率领号称十万大军，攻打袁崇焕坚守的宁远，这年袁崇焕刚满43岁。在努尔哈赤面前，袁崇焕只是晚辈，可这场战役，袁崇焕就要在前辈面前崭露头角。
为了迎接来犯之敌，袁崇焕在宁远城墙上架设了11门红衣大炮。这种大炮是英国早期制造的加农炮，是当时世界上最先进的火炮，炮身长、管壁厚、射程远、威力大。
战争开始第四天，袁崇焕发现后金士兵攻势越来越猛，下令使用红衣大炮炮击。刹那间，城下死伤一片，后金士兵畏缩不敢向前。种种史料表明，努尔哈赤被炮弹炸伤了，“奴贼攻宁远，炮毙一大头目，用红布包裹，众贼抬去。”
明朝文学家张岱在《石匮书后集》中也记载了这样的一个情况，“炮过处，打死北骑无算，并及黄龙幕，伤一裨王。北骑谓出兵不利，以皮革裹尸，号哭奔去。”
正是上面的记载，让人们认为努尔哈赤是因为被炮弹炸成重伤而死。这种说法存在很大漏洞，主要有两点：
一、如果努尔哈赤真的被炸成重伤，袁崇焕不可能不知道，何况他还派使臣去后金军营中查看。更为关键的是，无论袁崇焕本人上奏宁远大捷，还是明廷表彰袁崇焕等人的圣旨中，只字不提努尔哈赤受重伤之事。
二、努尔哈赤惨败宁远后，从正月到八月而死，期间还有八个月时间。这期间，努尔哈赤并没有卧床养病，而是整修舟车，试演火器，准备复仇宁远。当年六月，蒙古科尔沁部鄂巴洪台吉来朝拜，努尔哈赤还出城迎接十里，完全不像一名重伤之人。
那么，努尔哈赤究竟怎么死的?一则是宁远惨败，让不可一世的努尔哈赤郁闷不已;其次，常年征战四方，努尔哈赤积劳成疾，而且还是68岁的高龄;再次，因身体患毒疽，结果病重身亡。