歌手林俊杰曾经有一首传唱度很高的歌曲，叫做《曹操》，里面有一句歌词是这么写的：“曹操不啰嗦，一心要拿荆州，用阴谋、阳谋、明说、暗夺的摸”，看上去挺符合曹操的性格，但却与史实不合。在历史上，曹操大军南下之后，由于荆州原本的主人刘表已经去世，此时继位的小儿子刘琮就是一个任人摆布的傀儡，荆州地方势力的代表人物蔡瑁、张允等人，很快就做出了投降曹操的决定。因此，曹操很轻易就得到了荆州，并不需要通过歌词里提到的那么多手段。
那么，曹操是否一心要拿荆州呢?应该说，曹操一心要拿的，是不世霸业。
如果说司马懿从一开始就存下了谋夺曹氏基业的龌龊心思，那么未免太过苛刻，最后这种局面有一半也是曹家皇帝逼出来的，加上他们自己太短命，后来司马懿掌权就变成了水到渠成的事情。同样的道理，把曹操当成东汉末年的“纯臣”、大忠臣，也是一种洗白白的说法。不能说曹操是“汉贼”，但他东征北讨也绝对不是为了汉献帝。包括这次南下，与后来的苻坚、杨坚等人差别很大，曹操的想法未必就是将孙权彻底打垮，然后一统天下。因为当时条件尚未成熟，巴蜀、汉中、西凉以及辽东等地，都还掌握在地方军阀手里，并不存在打败了江东天下就能一统的说法。就连刘备这根“搅屎棍”，曹操都还不曾折断过。
因此，曹操能得荆州固然好，但得不到也不会过分在意。就如后来的汉中之战，对于刘备来说是志在必得，而曹操则将之当成“鸡肋”，他一门心思，已经放在如何开创曹氏帝业上面了。哪怕自己无法篡位，但总得帮儿子将路铺好吧?
真正一心要拿荆州的，是两个脸皮很厚的人，刘备与孙权。而用尽千般计的，也是这两位。二者比较起来，尤其以孙权脸皮更厚，也更想得到荆州。
我们先来说说刘备的情况。刘备的脸皮肯定是很厚的，在三分天下之前，说得好听叫屡败屡战，说得难听就是丧家之犬。刘备直到遇到诸葛亮之前，都是足下无片瓦之地，始终在寄人篱下之中。在诸葛亮提出的“隆中对”里面，荆州的地位十分重要，是两路并进的其中一路，也是确保北伐成功的关键一环。但对于当时的刘备来说，最重要不是将来是否能从荆州进军中原，而是赶快拥有一块真正属于自己的地盘。这块地盘，可以是荆州，也可以是益州，甚至可以是西凉、辽东，因为刘备流浪大半辈子了，大腿肌肉都已经松弛下来，这种境遇太伤人。
后来所谓刘备借了荆州，其实只不过是荆南的几个郡，属于比较不发达的地区，不能跟襄阳、樊城这些重镇相比。如果刘备一心要拿荆州的话，就不会那么快发兵巴蜀，而是应该趁着曹操新败，与东吴合力将荆州北部的几个重镇也拿下，再来讨论战利品的分配问题。可他并没有这样做，因为他明白，如果曹操真的完全撤出荆州，他与孙权的矛盾就会凸显出来，到时只能诉诸武力，而此时的刘备无疑占不到半点便宜。因此，最好的做法就是维持现状，益州与汉中才是刘备一心要拿的地盘。
孙权则完全不同。首先，他的厚脸皮其实是完全不输刘备的。后来曹丕称帝，以两家长期对立的关系，经常大打出手的现实，加上当年孙坚与孙策是何等英雄气概，孙权本不该俯首称臣，可他还是这么做了，并多次接受了曹魏方面的封赏，脸皮之厚实在令人佩服。而在想要荆州的程度上，孙权比曹操和刘备都更加上心。为什么呢?
从地处江东的政权来看，他们既需警惕从北方突破江淮防线而来的敌人，但更须防备来自长江上游的入侵者。刘表在世时，与江东的关系就非常不好，甚至连孙坚都是死在刘表手下大将黄祖的手中，从而结下死仇。孙权上台后，虽然消灭了黄祖，但对于继续进攻刘表，却没有丝毫信心。这是一场逆流的战争，下游的孙权天然处于劣势。从历代北方统一南方的情况来看，但凡长江中上游被北军占领的，南方政权都逃不过败亡的宿命。因此，拿下荆州，不是为了获得进攻曹魏的桥头堡，而是为了国家的战略安全，这一地，孙权必须争。
我们只要结合三国时期的地图来看，就能很直观地发现孙权为何一心要拿荆州。当时东吴占有了扬州、广州、交州等地，其中南方的广州、交州，由于尚未完全开发，几乎可以忽略。但荆州就不同了，若是被刘备抢走，则整个东吴几乎等于被“腰斩”，将来很有可能陷入两面受敌的困境，因此，孙权不可能放弃荆州。如果刘备没有看清这一点，或者看清了却因为某种原因没有提醒关羽小心应对，那么后来的败走麦城，就早已是注定的结局。