说起来真不可思议，一百多年前，从甘肃河州(今天临夏)的山沟沟里走出一群人居然控制了甘肃、青海和宁夏等地近一个世纪。
清朝同治初年，太平天国和捻军起义刚被镇压下去，白彦虎在陕西又接过义军的大旗。甘肃的马化龙、马占鳌等为响应陕西回民，也纷纷揭竿而起。
马化龙在金积堡打造军器，囤积粮食，准备和清军长期抗战，马占鳌率军攻下河州城后，又进一步向省城兰州逼近。
清廷见义军几成燎原之势，赶紧罢免了陕甘总督穆图善，换上了赫赫战功的左宗棠。
甘肃义军中，以马化龙实力最强。左宗棠挥师入甘后，第一步就派重兵包围金积堡。楚军、湘军虽骁勇善战，但架不住义军视死如归。
在马化龙的指挥下，义军击毙了清军北路军总指挥刘松山，重创清军。不过马化龙最终还是在弹尽粮绝的情况下，向清军求降。
清军吃了大苦头，虽然表面接受了请降，但以在堡内搜出120条枪为由，将马化龙父子凌迟处死，父兄子侄等八十余口男丁全部被斩首，妇女家眷发配充军，一万多名追随者也被发配至固原、化平等苦寒之地。
处理完这些后，清军还是觉得不解恨，紧接着又毁掉了几百座回民村堡。金积堡的惨败极大地动摇了甘肃义军的信心。
战役结束后，左宗棠立刻将矛头对准了实力仅次于马化龙的马占鳌。马占鳌是河州莫尼沟人，年轻时曾在西安清真寺学习，见过一些大世面，24岁时当上了大阿訇。
清军兵分三路而来，很快就逼近河州。这时候马占鳌审时度势：白彦虎败了，马化龙也败了，陕西被肃清，甘肃仅剩河州和西宁。即便能战胜左宗棠，朝廷还会派来李宗棠、王宗棠……
摆在马占鳌面前的似乎只有招安一条路，但他明白只有打疼清军才有谈判的资格。为此，马占鳌制出了一计奇招。
马占鳌命令猎户出身马海晏(这个牛人生了个儿子叫马步芳)率领300敢死队，携带木块、土块在清军营地前堆了三个堡垒。时值隆冬，只要浇上水，堡垒立刻变得坚固无比。
第二天清晨，清军发动进攻时，马海晏组织敢死队轮流放排枪，清军死伤无数。总兵傅先宗大怒提枪来战，不料被马海晏一枪毙命。次日，提督徐文秀率部来战，又被马占鳌埋伏在半路的义军劫杀。
两日之内清军连失两员大将，不得不全面败退。这是清军入甘后最惨痛的一次失败。左宗棠正在发愁之际，忽然接到河州求抚的案帖，顿时大喜过望。
左宗棠热情地接待了前来做人质的马占鳌之子马五十七和其他首领，并当场为其改名“马安良”。随后，马占鳌率领部下马永瑞、马海晏等十二人到清军大营前负荆请罪。
左宗棠见马海晏气宇非凡，并非一般流寇可比，当即允诺保他不死，并赐予六品顶戴。左宗棠私下对幕僚说：
“马占鳌固回中之杰，其子亦非凡品，将来弹压河州，其在马氏父子乎”。
穿上清军军服后，马占鳌立功心切，对昔日的兄弟不仅不救，还设计诱捕屠杀，西宁的马桂源就被他用煤烟熏哑后，送往兰州请功。
马占鳌的做法虽然激起了河州极大民愤，义军又在各地涌现，但最后都成了马占鳌升官发财的垫脚石。
马占鳌虽然没做什么大官，但他的儿子马安良最后却落得一个”西北天子“的称号。他的部将马海晏、马麒等人后来都成了封疆大吏。