甲午中日战争以后，日本将中国的势力赶出朝鲜半岛，加紧对朝鲜的控制。此后十年间，日本与俄国在朝鲜展开了激烈的竞争。1897年，朝鲜改国号称“大韩帝国”，尚算是一个独立的国家。1901年，日本桂太郎内阁成立，前日本驻朝公使小村寿太郎出任外务大臣，决定对韩国采取积极政策。自此以后，将韩国“保护国化”已列入日本桂太郎内阁的政纲。尽管大韩帝国政府一再宣布“中立”，也得到欧美列强某种程度上的支持，可是在日本的干预下一筹莫展，这表明了日本将韩国变为其保护国的目标已经十分明确。
1904年2月8日，日军偷袭旅顺口俄军驻地，2月10日，日俄双方同时宣战，日俄战争全面爆发。这次战争的实质是日本与沙俄争夺中国东北和朝鲜半岛的帝国主义战争。日本重施在甲午战争期间之故技，于2月9日在韩国仁川登陆，并攻入汉城，肃清韩国政府中的亲俄大臣，另立亲日政权。1904年2月23日，日本驻韩公使林权助与大韩帝国外部大臣李址镕签订了《日韩议定书》，规定韩国协助日本对俄作战，开始将韩国置于日本的羽翼下。5月末，日本元老会议通过了《帝国对韩方针》，要求“帝国在政治上及军事上取得(对韩国)保护的实权，谋求日益发展我国的权利”，并为日本内阁所确认。8月22日，日本强迫大韩帝国政府签订《外国人佣聘协定》，即“第一次日韩协约”，这个协约规定将日本人安插进韩国外交和财政部门做顾问，实际上攫取了韩国的财政和外交的权利。开始了顾问政治时期。日本在韩国的扩张逐渐深入，韩国又一次面临空前的民族危机。
在这种背景下，韩国国内迅速分化为两派，一派采取亲日态度，并且在1904年8月由宋秉畯、李容九出面成立了亲日团体——一进会，全力为日本服务;而大部分韩国人民则对日本的侵略坚决反对。19世纪末韩国曾掀起独立协会运动，要求实行议会政治，但遭到了大韩帝国政府的武力镇压。到日俄战争期间，面对日益严重的民族危机，部分有识之士再次提出设立议会，伸张民权，限制君主专制权力，以此来凝聚全国人民抗击日本侵略。日本听说这个消息后，十分慌张，忙派伊藤博文在1904年3月17日以大使来韩“慰问”，实则是瓦解韩国的民权运动，挑拨韩国君民关系。他利用大韩帝国高宗皇帝(李熙)对深忌民权的心理，对其说道：“现在，韩国国内主张民权者甚多，这是对陛下权力的无视，日本的本意是维持韩国的君权。”这话正中高宗皇帝下怀，高宗对近臣说道：“伊藤是日本有权势的元勋，向朕谏言无失君权;我国臣民却要设置议会，削弱君权，这像什么话!”这时的高宗皇帝对日本竟有一丝好感，再加上一进会等组织为虎作伥，因此日本的侵略政策推行的十分顺利，这为次年签订《日韩保护协约》(乙巳条约)、将韩国变为其保护国做好了铺垫。