宋光宗在淳熙十六年(1189)二月即位，第二年改元绍熙。光宗患病，无法主持朝政，李皇后擅政，拨弄是非，使光宗与其父太上皇(宋孝宗)长期失和。
绍熙五年(1194)五月，太上皇病笃。六月九日，太上皇卒。光宗始终未去重华宫问疾，也不执丧，朝中骚动，尚书左选郎官叶适向左丞相留正建议，立皇子嘉王赵扩为监国，以释疑谤。留正于是率宰执数请，光宗表示想要退位。知枢密院事赵汝愚主张禅位给嘉王，而留正认为建储诏尚未下达而谈及此事，日后一定难以相处，于是称病离开相位而逃。赵汝愚被迫通过知阁门事韩侂胄将内禅之意向太皇太后(成肃皇后)请示，次日，赵汝愚请立嘉王为太子，并且说到光宗批有“念欲退闲”，于是太皇太后应允。七月五日，太皇太后命汝愚以旨谕嘉王赵扩即位，皇子坚决推辞，后来被披黄袍，乃立为皇帝，这就是宋宁宗。立皇后韩氏，其父为韩同卿，是韩侂胄之兄。光宗被尊为太上皇帝，李皇后被尊为太上皇后，李氏的权势方被削弱。历史上称这次事件为宋光宗内禅，也称为“绍熙内禅”。
退位
由于寿皇的丧礼需要身为长子的光宗主持，而光宗在李皇后的阻止下不主持，朝政有空转的危机。
当时的枢密使赵汝愚(宋太宗之后)，就以光宗在奏章批示的“历事岁久，念欲退闲”八字为由，表示光宗有退位的意思，联合韩侂胄请高宗吴太后出面(韩侂胄是吴太后的外甥)，宣布光宗退位。
结果
结果，宋光宗被迫退位，专为太上皇，李皇后被尊为太上皇后。赵扩继位成为宋宁宗。
赵汝愚因推立之功出任宰相，而韩侂胄的侄女被立为皇后。由于赵汝愚拒绝向韩侂胄让步，韩侂胄向宋宁宗进言罢免赵汝愚，韩侂胄得以专权。
评价
高孝光宁四朝，内禅倒有三次，历史似乎一再重演。但比起绍兴、淳熙内禅来，绍熙内禅实际上是在迫不得已情势下的皇位更替，意味着其后的南宋王朝，连淳熙内禅那种表面的人君之德和升平之像都难以为继了。