在中国历史上留下威名的军队数也数不清，比如最早的周武王的虎贲勇士，秦始皇大一统时代的秦国甲士，汉武帝荡平匈奴的汉军铁骑，唐太宗李世民的玄甲军等等。这些军队的战斗力之强，那是毋庸置疑。但是要说中国历史上战斗力最强的雇佣兵军团，那就不得不提到魏晋南北朝时期的北府兵。
北府兵诞生于乱世之中，有的朋友可能会说：“当然会是乱世，不然谁会动干戈?”这样说是没错，不过诞生北府兵的那个乱世是彻彻底底的的乱世，也堪称中国历史上绝无仅有的乱世。西晋好不容易结束了三国时期的大混战，还没有享过几年太平日子，西晋的八个王就将天下折腾坏了。不仅他们打来打去，还把战斗力凶悍的五个少数民族也挑逗了起来，中国北方乱成了一锅粥。
司马家族的独苗苗司马睿在北方士族和南方士族的共同拥戴下，在南京称帝，建立了东晋。可是这个东晋政权也相当奇葩，做皇帝的司马氏只是一个“名誉主席”，真正当家的是几个豪门大家族。而且北方又有虎狼之师虎视眈眈，东晋可以说是个危机重重的政权。原因是啥?很简单，皇帝或者说这个政权没有能打仗的兵。
都说枪杆子里出政权，东晋的一个著名大臣也意识到了这一点，他就是陈郡谢氏的谢安。谢安为了防备北方强大的前秦也为了震慑东晋时期一直不安分的荆州军阀，于是任命自己的侄子谢玄担任建武将军，出任兖州刺史，镇(驻扎)京口。京口古时候又叫北府，是当时南北交界的地方。北方的士族们南下后因为有充足的财力支持，所以能一路南下到建康和荆州等地，而北方的平民百姓南逃到京口地区后就难以再继续南下，于是就都纷纷聚集到京口。此地因为有长江作为屏障，可以暂且将嗜血好杀的胡人抵挡住。
谢玄到达京口时只是一个光杆司令，他看到京口有这么多的北方流民，于是就将其召集起来。大家想，这些流民本身就是九死一生，在京口落脚也只是权宜之计，因为将来什么样他们都没有好好想过，这时候突然有人召集他们给他们吃的、用的，甚至还要训练他们做士兵，他们肯定是云集响应。由于当时东晋政权的财政水平也是捉襟见肘，真正发他们粮饷、军饷的估计就是谢玄和谢安背后的谢氏家族，这也是为什么将他们称为雇佣兵的原因。
要说北府兵的战斗力之强，那绝对是强的没得说。看看他们的战绩就知道了，公元383年，八万北府兵将号称九十万的前秦军队打得落花流水，成就了中国历史上以少胜多最著名的一场战役。大家可以算一下，八万人打九十万人，而且还是冷兵器时代，并且一路从淝水追击到了河南的邺。此后北府兵作为乱世的利器，先后镇压过席卷整个南方的孙恩、卢循的天师道起义军，征讨过叛乱的荆州军阀桓玄，后来更是成就了一代雄主刘裕，使其能“气吞万里如虎”。
从这个角度说，北府兵可谓是生于乱世，也荡平了乱世。自古中国南方地区在和北方地区争雄的时候，一般都是北方的军事实力更胜一筹，这从历来南方统治者的北伐就可以看出，几乎无一成功者(倒是几百年后的大明朝皇帝朱元璋北伐成功过)。不过在魏晋南北朝的大分裂时期，正是因为南方有了这样一支战斗力十分剽悍的北府兵，才力保住华夏的半壁江山不失，也使得中国古代文化的传承没有出现断层。
后世也有很多学者总结北府兵的战斗力为何如此之强，其中爆炸君也在这里简单地说一下，有这么几个原因不容忽视。一是(前文也说了)北府兵的主体是北方流民，流民本身就是没有后路的人，当兵从军除了抱成一团杀出血路来没有它法;二是北府兵是私兵，在战场上只认将军不认朝廷，而且士兵之间不是父子兄弟，就是乡党邻里，这样的军队更容易团结一心;三就是北府兵的统帅都很优秀，先是创始人谢玄是一个万里挑一的将才，后来的接替者刘裕更是一位彪炳史册的名将，有这样的将军有这样的兵，北府兵难怪会被称为中国历史上战斗力最强的雇佣兵军团。