郑成功一生致力于抗清，他深受南明隆武帝恩惠，秉持着忠君报国的思想，在江南地区发起抗清斗争。郑成功领导的抗清势力逐渐壮大，然而北伐却一再搁置，问题出在筹粮上，所谓兵马未动粮草先行，粮草在军队远征过程中的重要性不言而喻，在郑成功筹谋北伐的同时，清廷也在不断地招抚郑军，以高官厚禄相诱，郑成功的部下有的便被清军招抚过去了，连郑成功的父亲郑芝龙也降清了，在种种不利条件下，郑成功始终没有放弃，一直致力于北伐。
明朝朱元璋建国后，将首都定在南京，朱棣攻克南京后，以自己作为藩王时的大本营北京作为首都，而南京则保留原有的办公机构，成为一个陪都。郑成功北伐的目标就是南京，拿下了南京，以南京作为据点就能占据半壁江山，对清朝形成强有力的威胁。要拿下南京，就要 先拿下镇江、瓜州，这两个地方是水陆要津，两地官员也做好了应对的准备，清军在长江设置“滚江龙”，想要阻挡郑成功的船队，然而郑成功兵营中好手众多，熟识水性的人更是不少，悄悄潜入水中便将滚江龙给拆除了，之后一举拿下清将朱衣佐，瓜州失陷。瓜州失陷后，镇江危在旦夕，镇江守将高谦和知府戴可开城投降。
郑成功拿下瓜州、镇江，一路都很顺利，军队没有太大的损失，郑成功拥军十万，继续向南京挺进。然而到达江宁之后，郑成功率领的北征军却没有急于攻击，将船队停歇于海上，布置严密，各将领纷纷请求迅速攻城，郑成功却认为等待敌人集合，一举攻破，郑成功说这话是有原因的，江宁守军不过一万，而郑成功的军队却有数十万，清军还在源源不断赶来支援，郑成功也不惧，甚至想借此把他们一网打尽，这是郑成功连续作战胜利，产生了轻敌的想法。然而，远征军队围而不攻，吃亏的不是清军，而是北伐军，在等待中，清军积极备战，战斗情绪高昂，而郑成功的军队却逐渐丧失斗争的士气，有捕鱼撒网以为乐者。
郑成功从六月二十二日出发，到七月十二日到达江宁，行船速度缓慢，到达江宁后依然未攻，七月二十三日，清军做好准备，以攻为守，突袭郑成功的军队，他们拔除了清军所建营寨，让郑成功军队失去统一策应的机会，进而逐渐被各个击破，而且清军还不失时机地焚毁了北征军的船队，断了他们的后路。
南京一战，北伐军损失惨重，郑成功率领军队向镇江撤离，在这场战役中，除了军队人马的损失之外，还失去了十四员大将，可以说是损失惨重。北征军在进攻南京的时候，望风而降的城池有二十四县，这些人都是不满清廷的压迫而支持郑成功的，郑成功的船队海船不下二三十只，双桅船不下千艘，可以说是准备充足，最终的失败郑成功要负主要责任，前面郑成功发挥北伐军队水战的优势取得胜利，使得他产生了轻敌之心，导致他没有及时攻克下南京城，反而被对方突袭打乱了阵脚，一败再败。况且北伐军队在水战上虽然无人能比，但在陆战上却不尽如人意，南京一役，发挥的正是清军所长，郑军之短，失败也就不足为奇了。