不平等条约是晚清的一大土特产。在所有条约中，或许《穿鼻条约》是最特殊的一个。特殊之处就在于，这个条约清政府不承认、英国政府也不承认。很多人不解，既然是双方签订的条约，那为何都不承认呢?因为，《穿鼻条约》就是一个假条约，就从来没有签订过，又何谈承认呢。签订条约的逻辑是，双方都认可才会签字。所以，“签订”这事就是子虚乌有。
1840年8月，英军舰队北上天津大沽，威逼清政府，提出了割让领土的要求。在英军的《巴麦尊子爵致中国皇帝钦命宰相书》第三条中，提出“割让东南沿海一岛或数岛给中国”的要求。清廷派大学士、直隶总督琦善赴天津白河口与英军谈判。琦善对英军好言相抚，让他们先撤回广东，答应去广东再谈。
11月底，琦善到达广州。义律在天津谈判的条件上，又增加了几条，也就是更苛刻了。对于赔钱等问题，琦善认为都可以商量，但割让领土问题，琦善始终是严词拒绝的。据《筹办夷务始末》记载，琦善当时是这样回复义律的，“天朝从未有之事，其事断不能行”。琦善态度坚决的原因是道光也不允许割让土地。琦善曾向道光奏报过英军觊觎香港一事，道光怒批：“愤恨之外，无可再谕。”
琦善与义律会谈图
琦善对割地的态度虽然坚决，但总体对洋人的态度仍是妥协、退让的。从多次接触中，英方代表都看出了琦善团队息事宁人的态度，甚至连紧张的表情都被英国人看在眼里。于是，英军采取武力威胁、恫吓的手段，逼迫清政府就范。
12月底，英方头目义律提出，“予给外洋寄居一所，俾得英人竖旗自治，如西洋人在澳门自治无异。”英国人希望效仿葡萄牙人占领澳门那样，自己也弄一块地方。但同样遭到了琦善的拒绝。这是琦善到广州后第三次拒绝英国人的要求。遭到拒绝后，义律指挥英军攻击大角、沙角炮台，要求将“沙角地方归英国官员据守，给为贸易聚寓之所。”此时已经是1841年新年期间。
诉诸武力后，琦善态度有所缓和，表示可以考虑，但仍不同意沙角给英国，可代奏皇上，另给一地寓居。英方提出，用沙角代换尖沙咀及香港等处为寄居之所，且境界另行商定。英方以此作为撤兵的条件。1月16日，琦善予以回复，以尖沙咀或香港一岛接收为英国寄居贸易之所，“止择一处地方寄寓泊船”。
这个事件的最关键的一点就在这里。英国人要求给尖沙咀、香港岛，境界另行定。意思就是说，范围可以自己划，还可能扩大。而琦善答应的条件则是，只给尖沙咀或香港一岛。熟悉香港的都知道，目前香港包括香港本岛、九龙、新界等地。琦善的范围就是香港本岛或尖沙咀，只能二选一。笔者发现，或许还有一点很关键，双方在“给”的定义上有了误会，英国人认为是割让，而琦善则认为是寄居，寄居的性质就是暂时租借而已。
不知道是义律表功心切，还是想先把生米煮成熟饭，竟然在1月21日发出了公告。公告开篇就说，“女王陛下的全权公使全权宣告，与中国钦差大臣已经签订了初步协定”。公告第一条，就是割让香港本岛及其港口。性质最严重的就是这个“割让”用词，琦善答复的，只是择一处寓居，并没有说割让。义律直接就说成了割让。
公告所称的签订了条约，这个条约就是《穿鼻条约》。此内容一公开，引发巨大震动。琦善差点没把鼻子气歪了。而义律已经把这份条约内容上报了英国政府。英军一边从浙江撤军，一边悍然侵占了香港。1月27日，琦善与义律举行面谈。经过反复商谈，同时奏报道光后，琦善拿出了一份条约文本，内容共四大条。其中第一条便明确了“并准之新安县属香港地方一处寄居”。这个内容也是关于领土的唯一一条，同时禁止另外开设码头，禁止走私鸦片等行为。义律仍然不同意。2月12日，双方又在穿鼻洋蛇湾举行第二次会谈，仍然无果。
琦善不知道的是，就在义律发布公告后，广东巡抚怡良已经密报道光，指责琦善私下割让香港给洋人。道光震怒，立即下令将琦善押回京城治罪。琦善与义律第二次会谈的时候，圣旨已经在路上。琦善早已预感到不妙，对英国人的要求能拖就拖。
也就是说，谈来谈去，不管什么文本，不管修改过无数的条件，始终没有琦善的签字，也没有关防盖章。一直在谈判，双方根本没有签订。
对于义律发布的公告，英国政府方面也是不相信的。据《中华帝国对外关系史》记载，义律发布的公告被英国报纸披露后，巴麦尊便致信义律，说你发布公告过早了。割让香港一事，并不像签订了正式条约的样子。即便是琦善签了字，也没有得到中国皇帝的批准。巴麦尊的怀疑是有根据的，因为公告这东西就是定论，既然发布了公告，为何后来又谈个没完没了呢?
所谓的《穿鼻条约》核心关键就是围绕割地一个问题，但有三个矛盾点，一是割地范围的大小，是香港全岛，还是香港一岛。二是割地的性质，是割地还是寄居，三是生米煮成熟饭，粗暴达成既成事实。协议未签订，先公开，并强占香港。
但能否成为条约，能否被认可，是需要双方签字，并得到两国最高领导批准的。显然，《穿鼻条约》并没有双方签字，更没有得到两国的官方认可。道光认为，内容太苛刻，太过屈辱，才会要治罪琦善。而英国则认为，利益太少，也很屈辱，对义律非常不满，要撤职召回。所以，《穿鼻条约》只能称之为《穿鼻草约》。
义律为何要将谈判内容当成条约进行公告呢?笔者推测，大概有三点原因。一是为清廷施加压力。清廷对付洋人奉行“拖”字诀，不是敷衍、就是拖延，这种手段让英国人非常难以忍受。公告后，造成既定事实，快刀斩乱麻，逼迫清廷就范。二是太过自信。义律自信的原因是，英军武力非常强大，与清军几次交手，清军根本不堪一击。另外，清廷不想、也不敢开战，只会忍让妥协。三是义律表功心切，极力想证明自己。义律本人虽也是海军服役，但同他的堂兄懿律不同。懿律做海军总司令多年，经验多，威望高。相反，义律就差了很多，他原来只是个商务总监督。自从懿律因病回国休养后，义律就成了英军的实际统帅。为了服众，提升威望，他要迅速证明自己，同时也要向英国政府证明自己的外交能力。
或许就是这几种因素，让义律以为胜券在握的《穿鼻条约》就被提前公布了出来，而且还夸大了。也可以说，《穿鼻条约》只是英国人意淫的一个条约。