大理皇族段氏一族历史始于公元937年，在《南诏野史》载:"段氏，河西四郡之武威郡人，羌族，祖上段俭魏为阁罗凤将，佐南诏大蒙国，唐天宝中大败唐兵，功升清平官，赐名忠国，拜相，六传而生思平"。而后 段思平任通海节度使，后于五代后晋天福二年(丁酉年)建国，称太祖神圣文武帝，成为大理国王。十四传而到段正明，已历150余年，而后大理国到段兴智结束，共经历24帝王，共318年。
大理政权比之赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身还早了二十三年。大理国被蒙古灭后，大理段氏，却没有从此结束，他们继续世代担任元朝的大理总管，又经过了一百三十年的岁月。直到元朝灭亡后，仍然效忠前元，抗拒明人的统一。洪武十五年(1382)，明军入滇，段氏末代总管段世抵抗到了最后。
蒙古灭大理之战是1252年(蒙古宪宗二年、大理天定元年)至1254年(蒙古宪宗四年、大理天定三年)，在蒙哥攻宋之战中，蒙古宗王忽必烈率军攻灭大理国的远程奔袭作战。
1252年蒙古大汗蒙哥令其弟忽必烈、大将兀良哈台共同征位于云南的大理国，蒙哥封摩些蛮主为玛哈罗嵯，翌年平，并委段兴智续任总管。大理最终成为元朝的属地，后改为元云南行省的控制，原大理东部成为元梁王国。
大理国在当时也算是二等的强国，为什么这么不经打，竟然被元军长驱直入。其实这是 有原因的，不是段氏朝廷不经打，也不是大理的军队战斗力差。真实的原因是什么呢?
这还要先从大理国的上层国家矛盾说起，大理的上层矛盾主要表现在杨、高两姓与段氏王室的擅权斗争上。据记载，宋仁宗嘉佑八年(公元1063年)，杨允贤暴乱，国王段思廉命岳侯高智升讨平;宋神宗元丰三年(公元1080年)，权臣杨义贞叛变，杀国王段义连(又叫廉义)自立为王，仅四个月又被高智升之子高升泰起兵杀死，立义连之侄段寿辉。从此，高氏势力在国内占了上风。杨慎曾说：“段氏高氏，君臣始终。”
宋哲宗绍圣元年(公元1094年)，高升泰竟然在“群臣请立”的幌子下，废弃段正明自立为王，改国号为“大中国”。两年后，在各方势力的协迫下还位段氏，拥段正明之弟段正淳为国王，史称“后理国”。这场权力斗争导致了大理国内部的动荡，人民对大理段氏的归属感开始降低。
还有一个重要的原因是由于蒙古的长期南下攻打南宋，导致大理国内也人心惶惶，纷纷开始迁移南下。他们从云南地区沿着各条江河，向东南亚地区进行移民，比如说他们到达了缅甸，到达了泰国，到达了老挝和越南。这导致了大理国内空虚，人力不继，国内百姓很多都人心惶惶的。
所以蒙古灭大理能够如此顺利，除了段氏后人有些选择了弯下膝盖投降元廷外，更重要的原因是大理国内已经不稳，刚刚爆发了内乱，国内百姓又大量南迁，国内空虚，想守也守不住呀。