希伯来人属古代北闪米特民族，是犹太人的祖先。历史家们使用“希伯来人”一词来指称《旧约全书》中那些族长们(如：亚伯拉罕、以撒等人)的后裔。
其时间即从那些族长们生活之时直到他们在西元前2000年末期征服迦南(今巴勒斯坦及其周边)为止。以后这些人就被称作以色列人，直到他们由巴比伦流亡返回迦南的前6世纪之末为止。此后这个民族便称为犹太人。
《旧约》中曾把族长亚伯拉罕说成是同ivri处于同一个时代。ivri一词在希伯来语中即指希伯来人，其复数形式是ivrim或ibrim. 但是，希伯来这个名称在《旧约》中几乎总是其他民族对以色列人的称呼，而不是希伯来人的自称。基於这一原因，希伯来这个称谓的来源本身是不易确定的。希伯来一词也可能源于希伯来语eber或ever,其义为「另一方面」，想来这仍是指亚伯拉罕，因为他进入迦南是从幼发拉底河或约旦河的「彼岸」出发的。「希伯来人」这一名字还可同半游牧的哈比鲁人(Habiru)相联系起来，据前13和前12世纪的古埃及铭刻记载，哈比鲁人曾在埃及定居。
希伯来人(Hebrews)自称是以色列人。他们在纪元前11世纪建立了王国，初代国王是扫罗，第二代是大卫王，第三代所罗门王在位的时候国力鼎盛，呈现前所未有的繁荣景象，所罗门王死后，分裂成以色列和犹太两个国家。
耶稣诞生前的1300年左右，希伯来人在尼罗河三角洲西部过着安和乐利的日子，受到埃及历任君主的保护。
他们在那片美丽的戈申地已经住了400年。那儿的肥沃土壤上，摇曳着芦苇、纸莎草和枣椰树。他们从事耕种、打鱼以及畜牧，并依照季节的变化，随着羊群在绿油油的三角洲牧草地上移动。他们按四季的节奏生活，似乎没有什么能够来搅乱这个民族的太平日子，就这样一年又一年地繁衍下去……
沦为奴隶
不过，到了公元前1304年，塞提一世登基为法老之后，埃及境内的希伯来人已经增加到数百万名之多，在他看来，这简直就是王国的心腹大患，于是他便想将这些人贬为奴隶。