定都北平，意味着这座古老的帝都即将完成一个地方城市向新中国首都的转变。从清朝灭亡到北平解放，这座古老的城市在现代工业文明的冲击下，也在缓慢地走向城市现代化的历程。
1915年6月16日，时任内务部总长兼北京市政督办(相当于市长)的朱启钤在正阳门瓮城上，手持大总统袁世凯颁发的银镐，刨下了第一块城砖，由此开始了对北京城的现代化改造。尽管阻力重重，善于处理各种复杂关系的朱启钤仍然在其任上完成了正阳门的改造，开辟了中央公园(今天的中山公园)，新修了总统府(中南海)的新华门，并且打通了府右街，南、北长街,南、北池子等南北干道，不仅为市民开辟了休息活动的公共空间，而且大大便捷了京城南北的往来，使古老的北京城透出一股现代化气息。难能可贵的是，这位改造北京第一人自始至终都十分注重古建筑的保护，经他改造后的正阳门箭楼、中央公园至今仍是北京城内十分亮丽的风景。
然而好景不长，朱启钤尚未完成的全面改造北京的计划随着袁世凯的倒台而流产了。1928年，南京国民党政府成立，北京改名北平，由中华民国首都降格为特别市。此后，由于城市地位和功能发生变化，在很长一段时间里，北平的城市建设都处于停滞状态。
虽然影响深远，朱启钤对北京的局部规划和改造还远不是现代意义上的都市规划。自辛亥革命至1949年北平解放，真正意义上的城市规划只有两次。一次是日伪时期日本主持编制的《北京都市计划大纲》，另一次是抗战胜利后国民党政府北平工务局在日本规划方案基础上修改而成的“北平都市规划”。
日本学者佐藤俊久与山崎桂主持编制的《北京都市计划大纲》将北京市定位为华北地区政治、军事和文化中心。鉴于城内再开发需要巨额的费用，而中国传统住宅又无法满足日本人的居住要求，于是决定在西郊五棵松一带兴建日本人居住的新市区。
日伪《北京都市计划大纲》比较重视对北京古建筑的整体保护，甚至准备恢复被英法联军烧毁的圆明园，目的在于“保持中国文化”。但这些大都是纸面上的构想而已。
1945年8月，日本战败投降,伪北京市政府除在五棵松建起了部分新市区并打通了连接复兴门和新市区的道路以外，城市建设几乎毫无建树。
抗战胜利后，为了更好地保护古都北平,北平市政府四处招贤纳士,成立了北平都市计划委员会。委员会几经探讨在日伪《北京都市计划大纲》基础上,提出了新的《北平市都市计划》。再度重申了北京作为旅游和文化中心的城市功能，试图通过“整理旧有的名胜古迹,历史文物，建设游览区,使之成为游览城市”，而另一方面“发展文化教育，提高文化水平,使之成为文化城”，,在不改变北京旧城格局的基础上进行城市现代化建设。
遗憾的是，在内战的炮火声中诞生的这份“北平都市规划”最终未能付诸实施，到梁思成接手规划工作时，北平仍然是一个封闭落后的旧帝都，并不具备作为现代国家首都的条件。