在拜火教文献经典波斯古经《阿维斯陀》中，国王费里顿(Feridun)有三个儿子，大儿子图尔(Tuirya)、二儿子萨勒姆(Sairima)和小儿子雅利安(Airya)，国王在年迈之际三分帝国，大儿子图尔(Tuirya)统辖东部，演化成了图尔人(图兰人)，是突厥人的祖先;二儿子萨勒姆(Sairima)统辖西部，是罗马人的祖先;小儿子雅利安(Airya)执掌中南部，演化成了伊兰人(伊朗人)，是雅利安人的祖先。当然这个传说在古波斯的文化中要比拜火教文献经典波斯古经《阿维斯陀》所记载的更为久远。
在近代，纳粹错误地将金发碧眼的日耳曼人定义为雅利安人，实际上两者毫无关系，相距甚远。
雅利安一词一说源自伊朗的波斯文，意为“有信仰的人”;另一说源自梵文，意为“高尚”。19世纪，雅利安语一名被用作印欧语的同义语，从狭义上说是指印度-伊朗诸语言(Indo-Iranian languages)。现在此名在语言学中，仅用于印度-雅利安诸语言(Indo-Aryan languages)一支。
雅利安人【梵文：arya】原是俄罗斯乌拉尔山脉南部草原上的一个古老游牧民族，迁移至中亚的阿姆河和锡尔河之间的平原。这些人被称为雅利安-旁遮普人，大约在公元前14世纪，雅利安-旁遮普人南下进入南亚次大陆西北部，这就是印度古文献中提及的雅利安人，他们往南驱逐古达罗毗荼人，创造了吠陀文化和建立了种姓制度，把雅利安-旁遮普语族的语言带到了印度。最终古雅利安人和古达罗毗荼人融合成了今天体征独特的南亚次大陆人。