古代的日本是阶级社会。大部分的人一辈子会受到自己所属的身份束缚。生在贵族家、武士家、平民家的人的人生会完全不同。这种身分制度在江户时代非常明显。
日本古代的身份制度是不成文制度。不过贵族和武士的阶级内有严格的身份管理规则，社会制度和风俗习惯也会让其他阶级的人不易转职，所以阶级间不容易移动。
日本江户时代的身份阶级大致可以分成贵族、武士、百姓、钉人、贱民等。由于每种身份能担任的工作不同，所以一般人大多无法自由选择职业。
日本古代的贵族又称“公家”，是在朝廷工作、服侍天皇的官吏。
平安时代的日本国家大权是由朝廷掌握，所以贵族是支配社会的阶级。在当时的贵族眼中，武士是地位很低的老粗，所以贵族看不起武士。不过平安时代后期的武士力量变大，朝廷的支配力减弱，所以朝廷在面对高阶武士时会有压力。由于武士的实质地位不高，所以高阶武士会利用朝廷认证的“将军”职位来提升自己的权威。
到了江户时代，德川幕府的力量大到可以制订朝廷制度，公家和天皇都要看幕府的脸色。武士实质上就成为日本社会的支配阶级。
江户时代武士的特权是可以配刀、可以拥有姓、还可以直接拔刀杀死态度恶劣、不尊重武士的平民。江户时代的百姓和钉人走在路上会避开武士。因为如果不小心撞到武士，是给武士难堪，也等于不尊重社会，武士有权直接杀死对方。所以日本的时代剧中偶尔可以看到平民向武士下跪道歉的场面。
武士虽然可以杀死无礼的平民，不过事后要向上级报告。还要证明自己不是随便杀人，而是杀不尊重武士的人。如果无法确切证明自己的正当性，武士自己也可能会面临死罪。
江户时代的武士有点类似现代的白领阶级，主要是负责自己的藩的文书行政工作。江户时代日本的藩的性质有点类似现代的地方大企业。有力量保障地方百姓的生活，和地方共存。地方武士的老板是藩主，不是幕府。地方武士只效忠自己的藩主，不效忠朝廷，也不效忠幕府。武士是为自己的藩工作，不为朝廷工作，也不为百姓工作，所以武士不是公务员。武士除了自己藩内的文书工作以外，还要服军役，轮流负责守卫幕府的设施。
高阶武士的生活比较富裕，不过有养兵、养马、准备武器的义务，还要动员人力协助幕府做重大工程。各地的藩主每隔一段期间必须到江户赴任(参勤交代)。规模大的藩赴任时，会带数千人的随从。到了江户时代后期，参勤交代制度压迫了很多藩的财政。
武士会生很多小孩，不过只有长子才能完全继承家业，其他小孩的地位会变低。低阶武士就像是大企业裡的小职员，拿著大企业的名片(武士身分)似乎很神气，不过收入并不高，而且未必有正职工作。江户时代有些收入低的武士要靠製作纸伞、养金鱼、养蟋蟀来补贴家用、维持温饱。
江户时代的“百姓”和“钉人”就是一般平民。百姓是农村的平民，大多务农。钉人是都市的平民，主要是职人(工匠)和商人。
百姓每年要交米给幕府，还要服劳役。地位高的农民可以当村长。职人要服职人役，负责建造城郭、制造武器。商人要服传马役，负责营运驿站、船场、旅馆等。身份高的钉人可以参与地方政治活动。职人可以当技术主管，商人则可以担任都市的行政人员。农民、职人、商人都有发展的机会。
除了农民、职人、商人以外，江户时代还有僧侣、神官、学者、医生等职业。这些人由于有专业知识，所以社会地位比较高。不过大家都是受到武士阶级支配。
比平民地位低的身分是“贱民”。贱民分为“秽多”和“非人”。
“秽多”可以担任皮匠及刑场的工作人员。皮匠的工作是处理动物的尸体，刑场人员的工作则是处理人的尸体。古时候的日本人觉得这些工作不吉利，而且不卫生，所以把这种阶级叫“秽多”。另外，艺人和靠简单手工维生的人也属于秽多阶级。也就是说，江户时代的人觉得卖艺和做手工是低级职业。由于日本各地的风土习惯不同，每个地方的人的眼中的低级工作也不一样，所以不同地区的秽多职业可能会不一样。
“非人”是地位最低的人。很多非人没有住的地方，所以四处流浪、在路边行乞。由于放置非人可能会造成治安问题，所以有些地方会让秽多阶级管理非人，让非人做秽多不想做的杂务。有些犯罪的人如果身份遭到剥夺，也会变成非人阶级。
日本的时代剧的主角多半是风流潇洒的武士。时代剧中的江户时代看起来非常和平安乐。其实这是为了提升戏剧娱乐效果刻意造出来的美感。如果戏剧没有美感的话，观众就不会想看。所以时代剧会把江户社会表现得非常快乐。实际上，由于身分制度的关系，武士以外的平民受到相当大的阶级压迫。而且幕府和地方藩的财政状况不佳，所以大部分的武士其实并不富裕。这样的时代并不美。
日本在明治时代开始推动“四民平等”政策。旧有的武士特权逐渐被剥夺。由于四民平等的“四民”指的是“士农工商”，所以有不少日本人误以为明治政府是在打破江户时代的“士农工商”身分制度。其实“士农工商”只是笼统的职业称呼，并不是江户时代的身份阶级排行。目前新的历史研究已经不再从“士农工商”的角度看古代日本的身分制度了。