王政复古，是指日本幕府时期，天皇从幕府手中重新夺取政权的活动。主要的有镰仓幕府后期后醍醐天皇夺取政权的活动。但是先后被镰仓幕府和足利幕府的足利尊氏挫败。此后幕府势力步步做大。
江户时代后期，又一次爆发废除江户幕府、政权移交朝廷的政变，是明治维新的一个高潮。1868年1月3日(庆应3年12月9日)，朝廷发起的宣告将政权交归日本天皇。
背景
1867年(庆应3年)11月9日(旧历十月十四)奉还大政后，岩仓具视、西乡隆盛、大久保利通、木户孝允等讨幕派，抑制土佐藩的“公议政体论”，于1868年1月3日(旧历庆应三年十二月九日)毅然实行政变，废除摄政、关白、幕府;设总裁、议定和参与三职;进而发布《王政复古大号令》作为施政方针，并把一切恢复到神武创业之初作为新政的理想。
1868年1月3日，日本的明治天皇颁布了“王政复古”诏书，这是日本著名的明治维新运动的开始。
19世纪中叶，一向奉行“锁国政策”的日本，遭到美、英、法、俄等国的侵略，面临着严重的民族危机。日本人民仇视外国侵略者，更痛恨和侵略者相勾结的幕府。农民和市民纷纷起义，开展“倒幕”运动;中下层武士、商人、资本家和新兴地主中的改革势力也投入了“倒幕”斗争。就在1月3日这一天发动了政变，由明治天皇召开有倒幕派皇族公卿，大名和武士出席的御前会议，宣布“五政复古”，恢复天皇亲政、废除幕府，成立新的中央政府，并责令幕府将军德川庆喜交出领地和财产。1月6日夜间，德川庆喜逃往大阪、集中兵力反扑。内战爆发。
1月底，倒幕军在京都附近击败幕府军队，德川逃往江户。2月，天皇组织了讨幕军，由于广大农民和城市贫民积极配合，倒幕军终于打败了比自己数量大3倍的幕府军，德川庆喜被迫投降，倒幕派取得了胜利，建立起以明治天皇为首的日本新政府。明治天皇废藩置县，将全国划为3府72县，消灭了国内的封建割据势力，建立起一个统一的中央集权的国家，为发展资本主义扫除了障碍，自此以后，由明治天皇主政，进行了一系列改革，使日本走上发展资本主义的道路。这在日本历史上称作“明治维新”。