前提军略
当时德川家康大本营设在三河冈崎城， 且手下全部兵力才35000左右(当时家康的势力范围为：三河、远江、骏河、甲斐及信浓之一部分，总计约140万石。其官位为从三位，官职亦为参议)，加上织田信雄兵力，总数约60000余人，仅达羽柴秀吉总动员兵力的三分之一，处于劣势，如果采取分兵守势策略，且首尾无法兼顾，恐遭羽柴秀吉优势兵力各个击破。于是德川家康在经过深思熟虑之后，所采用策略是：取内线集中优势兵力以主动攻势为原则，且视时机而动，这对军事策略“攻击就是最好防御”下了最佳注解。
发展及原因
天正十二年(1584年)3月9日，织田信雄令伊势神户城主神户正武进攻龟山城，其城主关信盛得到羽柴秀吉军蒲生氏乡队的支援，而得以击退之。翌日，从近江国出兵将要到达美浓的羽柴秀吉，得到伊势地方已发生战争的消息后，立即派遣堀秀政队会合关信盛、泷川一益队攻击交通要冲──伊势峰城，不巧该城正在维修中，城主佐久间正胜(佐久间信盛之子)不得已，只得在城外抗战，结果大败逃回尾张。
3月16日，羽柴秀长队奉羽柴秀吉军令进攻松岛，守将泷川雄利与德川家康、织田信雄援军联合抵抗。翌日，羽柴秀吉再令九鬼嘉隆率领水军部队支援羽柴秀长，并截断德川家康、织田信雄联军的海上补给路线。3月29日，守将泷川雄利与德川家康、织田信雄援军因运补不继，粮食缺乏而不得不撤军，经由海路撤回尾张。
部署
天正十二年(1584年)3月14日，羽柴秀吉军先锋池田恒兴、森长可部队出其不意攻破织田信雄领内的犬山城并在距小牧山不远的羽黑(Haguro)布阵并意图进占小牧山。而德川军酒井忠次、奥平信昌、神原康政的5000名部队则于16日联手击退了森长可部队的进军。同年3月27日，羽柴秀吉主力到达，并大举进军至木曾川南岸，进驻犬山城。另一方面，德川家康亲率8000名兵力出清洲城，与其余7000名兵力会合后，急行军于3月28日抵达小牧山，和自长岛赶来的织田信雄所率领的5000名织田军一起集结布阵。
地形与重要性
小牧山是孤立在尾张平原东北部的一座小山，标高虽仅海拔85米，但视野开阔毫无阻碍。可以目视125公里外的名古屋城。在它北方十公里处木曾川的重要渡口“犬山”，因此是重要的战略要地，可以阻挡来自美浓方面的攻击。
部署和军略
羽柴秀吉的12万5000名大军于4月5日布阵在乐田，与早已在小牧山严阵以待的德川军对阵。羽柴秀吉军远道而来，国境生疏、补给不易且长途行军师劳兵疲。如果冒然发动攻击，虽然占有兵力上的优势，但德川军勇敢善战，而且占有地理战略优势，两军交战未必一定取得胜利。所以羽柴秀吉决定在乐田布阵，观察敌情变化后再采取行动。另外，他还拉拢木曾义昌，以便骚扰德川家康，并启用泷川一益，削弱织田信雄的力量。