五胡十六国时期是指：西晋灭亡和南北朝之间这一时期。在这一时期，南方为东晋，北方为五胡十六国。
而十六国的说法则来自北魏史学家崔鸿的《十六国春秋》，崔鸿的标准是“能建邦命氏，成为战国者”。其实这一时期的割据政权远不止十六个，而这十六个国家也并不都是五胡所建。
西燕(公元384年—394年)，鲜卑慕容泓所建 。公元370年，前秦苻坚灭前燕，徙鲜卑四万多户于长安及近畿各地，鲜卑部众因受到奴役均希望东归。
慕容氏宗室关系图
公元383年，淝水之战，前秦战败，前燕皇帝慕容暐弟慕容泓听说慕容垂于河北起兵反秦，遂屯兵华阴。 西燕与后燕 公元384年，慕容泓自称大将军﹑雍州牧﹑济北王，以兴复燕国为号召，起兵反秦。 慕容泓被杀后，政局动荡，直到慕容永即位后，西燕政权才稳定下来。 西燕慕容永与后燕慕容垂都是前燕的宗室，所以就有了法统之争。在公元394年，慕容垂击败并斩杀慕容永，西燕被后燕吞并。所以西燕并未算入十六国里面。
严格来说，后燕和西燕哪个都不算前燕正统，因为谁也不是前燕的传承，二国初立时前燕末帝慕容暐还活着呢。十六国得名于北魏崔鸿所著《十六国春秋》，其中缺少的不止西燕，还有诸如冉魏、北代、仇池、吐谷浑等小国或边缘政权。西燕传承混乱并被后燕所灭，或许崔鸿主观上认可后燕的正统而将西燕排除在外。
二燕崛起时前燕末帝慕容暐尚在人世，在前秦当着新兴侯，而且他还至少有两个儿子。后燕立国者慕容垂是前燕开国皇帝慕容儁的弟弟、慕容暐的叔叔，虽然血缘亲密却在传承之外，而且还被挤对投了前秦。西燕立国者慕容泓是慕容暐的弟弟，也不在传承之列。
也正因如此，慕容泓才只称济北王没有称帝，慕容泓被杀后慕容冲称皇太帝，依旧认可慕容暐的地位。慕容垂称燕王时丁零人翟斌劝他称帝，慕容垂拒绝说，“新兴侯，国之正统，孤之君”，也承认慕容暐的正朔。
就合法性来说，西燕其实比后燕还占优势。慕容暐曾以前燕国主的名义私信慕容泓，委任他为大将军、慕容垂为相国，并明确表态，如果他死了慕容泓可以“即尊位”。这等于慕容泓有了皇权授命，而慕容垂的定位依旧是臣子。慕容暐被杀后慕容冲称帝，后燕这边也劝慕容垂上尊号，慕容垂“以慕容冲称号关中，不许”，对自己的合法性也很心虚，后来实力强了才称帝。
慕容垂的优势是占据了前燕故地，有着形式上的传承，就像慕容德说的，“燕、赵之士乐为燕臣”。慕容垂的一世英明也足以号召鲜卑民众。西燕更像个流亡政府，民众多是被前秦迁去关中的，心都飘着缺乏归属感。而且西燕传承太过混乱，靠杀戮更替没有一定之规，甚至右将军段随都过了一把大王瘾。
西燕末帝慕容永和慕容垂是一个曾祖父，跟前燕皇室离得更远。他最初惧怕慕容垂只自称河东王，并向后燕称蕃，等于承认了西燕的附属地位，这或许也是西燕不被重视的一个原因。不过几个月后慕容永在长子(今山西长子县)站稳脚跟，也就不理慕容垂那一套了。
二燕之间其实不存在法统之争，即便有，也是试图消灭对方的说辞。慕容垂“不复留逆贼以累子孙”的征伐理由早已昭然若揭，“逆贼”是咬牙切齿的不容，不让西燕影响子孙传承才是真实目的。