西班牙帝国，作为人类历史上第一个日不落帝国。其建立过程具有两重性，既包括了近代开始之后的大航海殖民扩张，也包括了欧洲传统封建制度遗留下来的继承制度。
西班牙帝国的崛起，起源于15世纪末的再征服运动结束。一方面，伊比利亚半岛上的卡斯蒂亚与阿拉贡王国联姻，形成了联邦性质的西班牙王国。另一方面，通过对南方格兰纳达穆斯林王国的战争，将伊斯兰势力彻底逐出了半岛。
伊莎贝拉与费迪南一起接见印第安人
也是在15世纪末，卡斯蒂亚人通过支持哥伦布航海，意外的发现了美洲大陆。于是，在之后的半个过世纪里，西班牙人开始开拓美洲大陆。从最初的加勒比小岛到古巴，再到墨西哥和秘鲁，一直延伸到南面的潘帕斯平原和北面的加利福尼亚。这让王国的版图，一下子扩张了数倍。
此外，从葡萄牙那边投靠来的麦哲伦，帮助西班牙人横跨太平洋，抵达了今天的菲律宾。这就让西班牙人在几十年后，开始从墨西哥出发，控制了东南亚沿海的菲律宾和文莱。
海外殖民探索是建立日不落帝国的基础
但如果仅此而已，那么西班牙人只是一个殖民大国和欧洲的地方王国。但在西班牙形成联邦后，卡斯蒂亚女王和阿拉贡国王没有男性子嗣，只有2个女儿。大女儿远嫁英伦，小女儿则嫁给了奥地利的哈布斯堡家族。
结果，到了国王卡洛斯一世的时期，西班牙联邦与海外领地一起，和奥地利的哈布斯堡各领地联合。卡洛斯成为了神圣罗马帝国皇帝--查理五世。
查理五世在欧洲地区的领地就非常可观
查理五世不仅作用西班牙王国的全部遗产，也通过哈布斯堡血统，光在欧洲的就用了大批领地。除了老家所在的奥地利，还有从父亲那里继承来的弗兰德斯地区，并通过德意志诸侯们的效忠，拥有了大批德意志地区的最高宗主权。
此外，还要加上不少过去属于匈牙利王国的领地与奥地利本土，连成一片。昔日阿拉贡王国为他带来了地中海上的撒丁岛、西西里岛、那不勒斯半岛的继承权。这样，半个欧洲就落入了西班牙帝国手里。如果算上一度控制的阿尔及利亚和突尼斯沿海的基地，以及几乎全盘投入帝国怀抱的热那亚共和国，势力就更大了。
查理五世与他的儿子菲利普二世
16世纪中期之后，查理五世的继承人菲利普二世，母系来自葡萄牙王国。所以在葡萄牙王国绝嗣后，新的菲利普二世也拥有了拥有葡萄牙王位的权力。虽然部分葡萄牙贵族反对这个卡斯蒂亚风格严重的西班牙国王，却还是在有限的抵抗中失败了。
结果，西班牙帝国一度将首都搬到了里斯本。于是，葡萄牙本土、大西洋沿海殖民地、好望角基地、巴西和环印度洋与南洋地区的所有殖民地，都落入了西班牙国王手里。这样，西班牙日不落帝国正式成型。
全盛时期的西班牙日不落帝国领地分布
虽然在不久之后，弗兰德斯独立运动就开始不停的折磨这个来源复杂的帝国。三十年战争后，葡萄牙也彻底独立。但在至少50年的时间里，西班牙帝国无疑是一个彻头彻尾的日不落帝国。