潘美是北宋开国功臣，宋太祖赵匡胤帐下一名不可多得的帅才。但由于小说、评书的演绎，潘美却渐渐演变为一个白脸奸臣，他改了名叫潘仁美，不仅本事低微，还嫉贤妒能，把英勇善战的杨家将害的不轻。
那么潘杨这段公案，历史真相到底如何呢?
潘美，字仲询，原是后周世宗柴荣的部将，宋太祖篡位后用为大将。曾作为元帅率兵南征，消灭了南汉国。北宋开国诸大将中，独当一面灭人之国的，仅曹彬(灭南唐)、王全斌(灭后蜀)数人而已，可见潘美之高才。
明代小说《杨家府世代忠勇通俗演义》(明纪振伦撰)、《杨家将传》(明熊大木撰)，都将潘美描写成了没什么本事的庸人。事实上也并非全是杜撰，两部小说中潘美打仗失利，主要集中在与辽国的作战中。历史上潘美也确实攻辽国时吃了败仗。
北宋雍熙三年北伐辽国，宋军分四路进攻，潘美独率一军出雁门关，最初趁辽军不备，连克寰州、朔州、应州、云州四州(皆是幽云十六州范围内)。辽军击败东路主力后，名将耶律斜轸、萧挞凛追击潘美所部宋军，潘美因为措置失当遭到重大失利。而猛将杨业正是在此战中被辽军生擒，成为潘杨案的肇始。
平心而论，雍熙北伐战败的主要原因在于宋太宗庙算不当，对前线宋军的控制又过于严格，导致诸军失利。而且辽国又正值鼎盛时期，两国势均力敌，辽军又占了地利，耶律休哥、耶斜轸等名将丝毫不逊于南朝任何一位将帅，宋军失败是情理之中。说实话，这是国家的失败，整体的失败，罪不在个人，并不影响潘美是一代名将的定论。
至于杨业之死，若从正史推论，似乎应是监军王侁的主要责任。当时辽军大至，宋廷命潘美将云、应、寰、朔四州之民内迁，杨业多年在北部边境活动，熟知辽国情况，建议分兵据守应州阻挡辽军，以主力护卫百姓撤退。这位王侁性格强硬，认为杨业是怯懦畏敌，以“杨无敌”的名号刺激杨业。
杨业愤而率军出战，临行前请潘美、王侁伏兵于陈家谷口接应，但过了约定的时刻后，王侁见杨业未至，以为杨业打胜了追击辽军去了，便违约将伏兵撤走。后来杨业败退于此，因无援兵，遂被辽军生擒。
潘美也是深通韬略的宿将，此战不能制止王侁，确实有一定过错，但也并非主要过错。宋廷对此事也看的十分清楚，战后处罚失利的将领，潘美只被贬官，王侁则被免官后发配。
所以说这场战斗事实非常清楚，潘美并无私心，杨业的儿子们也没有责怪他的意思。
但到了小说中，一切都发生了翻天覆地的变化。
首先，小说中让潘美和杨业结了仇。《杨家府世代忠勇通俗演义》中说潘美被杨业的夫人令婆射中一箭。《杨家将传》未提到潘美被射之事，但征北汉时杨业屡屡挫败潘美，两者也结下了仇怨。刘兰芳播讲的评书《杨家将》则加入了脍炙人口的七郎打擂，让杨七郎打死了潘美的儿子潘豹，两家从此不共戴天。
其次，陈家谷之战，罪首变成了潘美。几个小说、评书中都大力渲染潘美嫉妒杨业，拒不发兵解围，杨七郎从前线赶来求救兵，结果被潘美下令处死，杨七郎万箭穿身，死得极其惨烈，后来还被抛尸河中。对真实的历史来说，这个玩笑开的有点大了。
第三，潘美居然成了爱进馋言的坏蛋。不仅本事平庸，见识也变得庸不可耐，他力劝太宗皇帝到幽州游玩，结果遭到大辽天庆王包围。一般来说传统小说一旦描写出这样的场景，都是名臣烈士殉节的标配，杨家将也不例外。危急时刻能救驾的自然只有天下第一名将杨业杨老令公。这次事件是基于宋太宗第一次伐辽而演绎的，由于伐辽失败的历史事实非常清楚，所以小说也没好意思厚着脸皮篡改历史。虽然杨业率兵来救，但是也没办法保护大宋君臣杀出重围。最后大郎杨渊平献策，由他假扮太宗吸引辽军火力，杨业护送太宗趁乱溃围。一场大战下来，大朗杨渊平、二郎延定、三郎延辉战死，四郎延朗被俘后娶了大辽公主，成就了后世屡唱不衰的一出戏《四郎探母》，五郎杨延德逃到五台山出家，只跑了六郎延昭和七郎延嗣。杨家父子大伤元气，起因虽说是皇帝荒唐愚蠢，但传统小说史观反奸臣不反皇帝，这笔账自然要算到大奸臣潘美头上。
第四，潘家成了一窝坏蛋。不仅潘美一肚子坏水，他女儿潘娘娘也不是好东西，天天给太宗皇帝进馋言。历史上潘美还真有个女儿嫁给了皇帝，但并非太宗皇帝，而是太宗的儿子真宗。只是这位潘娘娘福薄，真宗还没即位时她便去世了，后来被追封为章怀皇后。潘美的儿子们也没一个好东西，一个儿子潘昭亮被正义的化身呼延赞所杀，另一个儿子潘章撺掇父亲利用征辽陷害杨业，还有一个侄子潘容带兵截杀落难的杨六郎，个个心黑手狠猥琐不堪，整个潘家就是反动势力的总代表。故而传统戏曲中将潘美都画成白脸，死死地定位为大奸臣。
而小说戏曲中潘美的官职太师，也隐然成为奸臣的代名词，像《呼家将》之庞太师、《水浒传》的蔡太师，似乎当这官儿的全没一个好东西。原因无他，小说塑造了一种文化符号，民众便乐于接受，欣赏习惯而已。