崔浩事件发生后二年，正平二年(452)拓跋焘死。他是北魏一位杰出的君主;南征北战，亲冒矢石，统一了北方，可称赫赫武功，但国内消耗也很大。拓跋焘死后，文成帝(440-465)即位。这时大规模的军事行动已经结束，开始与民休息、发展农业生产，减轻赋役。拓跋焘时曾发动一次废佛运动;这时佛教又恢复了。文成帝在位14年，和平六年(465)病死。文成帝的皇后冯氏(442-490)，因死后溢为文明太皇太后，又称文明太后，是一个很有才能的女政治家。从文成帝死后，她实际掌握政权达20年，对北魏政治、经济各方面都有很大影响。冯太后是汉族长乐信都(今河北冀县)人。祖父冯弘和伯祖冯跋是北燕国王，父亲冯朗降魏后，官至秦雍二州刺史，后因犯罪被诛。冯太后生于长安。姑母是魏太武帝拓跋焘的昭仪(妃嫔称号)，因而她在宫中受到姑母的传统文化教育。14岁时被文成帝选为贵人，4年后被立为皇后。
文成帝死后，子献文帝拓跋弘(454-476)即位，年仅12岁。这时垂相太原王乙浑专权，阴谋篡位。24岁的冯太后面对乙浑的专横，并不畏惧。她拉拢一部分鲜卑贵族元巫等人，密定计谋，终以谋反罪名把乙浑杀死。在这场政治斗争中，冯太后表现出她的机智果断和政治才能。乙浑死后，冯太后临朝称制。她有决断能力，生杀赏罚，很快就能作出决定;又提拔一些出身低微的人;赏赐臣下也很大方，动辄百万，因而得臣下拥护。但冯太后私生活放荡，有不少男宠，如李弈、王睿、李冲等。天安二年(467)，献文帝生子拓跋宏(467-499)，即后来的孝文帝。二年后立为太子。北魏制度，子被立为太子，生母即赐死。所以，这一年孝文帝生母李夫人即依旧制赐死。拓跋宏改由冯太后抚养。这时，她不再临朝称制，让献文帝当政。献文帝也是一个很能干的人。虽然年轻，但勤于政事，刚毅果断。他与冯太后在权力上是有矛盾的。献文帝并非冯太后所生，其母是李贵人。这种矛盾越来越发展。凡冯太后信任的人，他多厌恶疏远。凡冯太后不喜欢的人，他却常加以重用。但是献文帝毕竟斗不过冯太后，皇兴五年(471)，孝文帝刚满4周岁，在冯太后压力下，献文帝被迫禅位于孝文帝，自己做了太上皇。
5年后，终于被冯太后鸽死。献文帝死后，冯太后重新临朝称制，被尊为太皇太后。这次便不再还政，直到太和十四年(490)她病死。长达20年之久。北魏前期社会阶级矛盾很尖锐。据统计，道武帝24年中有起义8次，明元帝15年中有起义14次，太武帝29年中有起义15次，文成帝14年中有起义7次，献文帝6年中有起义5次，孝文帝29年中有起义34次。这些起义中最大的一次是太平真君六年(445)爆发的关中卢水胡人盖昊起义。参加起义的各族人民达10余万。迫使太武帝御驾亲征，才把这次起义镇压下去。盖吴牺牲时才29岁，是个农民起义英雄。除了阶级矛盾外，鲜卑贵族内部有革新派与守旧派的矛盾，民族矛盾，特别是鲜卑族与汉族人民的矛盾也很尖锐。为了缓和社会矛盾，巩固北魏统治，冯太后和孝文帝实行了一系列的社会改革。前期的改革主要是颁行傣禄和实行均田制。
北魏前期中央和地方官吏没有傣禄，因而许多官吏靠搜括和剥削、经商自肥。他们往往是“初来单马执鞭，返去从车百辆”。个别清廉的官吏则“妻子衣食不给”、“使诸子樵采自给”。吏治的败坏造成阶级矛盾的尖锐，引起人民不断反抗，也使国家赋税收人不足。太和八年(484)，北魏正式颁行俸禄制度。官吏按季受禄;以后贪赃绢一匹处以死刑。这规定执行得是比较认真的。献文帝舅舅李洪之，当时任秦益二州刺史，因贪污被送至平城。孝文帝集合群官，当面斥责，然后命他在家自尽。实行均田制后，又规定按官位高低授给傣田，多者15顷，少者6顷，不许买卖，离职时交给下任官吏。傣禄制的实行，使官场风气有所好转，缓和了社会矛盾，为其他各项改革的推行创造了有利的条件。
除了颁禄以外，冯太后还实行过其他一些改革。如延兴四年(474)下诏“罢门房之诛”。即除了谋反、大逆等罪外，只处罚罪犯本人，不连及家族。太和七年(483)下诏“禁止同姓相婚”，这是移风易俗，实行汉化的先声。 冯太后对孝文帝影响很大。一方面，冯太后的改革为孝文帝亲政后的以汉化为中心的改革打下了基础，另一方面，孝文帝从小受到冯太后的汉化教育。冯太后对孝文帝管教是严格的，曾作《劝诫歌》300余章、《皇浩》18篇教育孝文帝，内容都是儒家知书达理的一套。
这些汉化教育成为以后孝文帝汉化政策的思想基础。冯太后在孝文帝改革中起了重要的作用。她是中国历史上一位杰出的女政治家。孝文帝在位时即为冯太后造陵，历时九年(481-490)。现冯太后的永固陵在山西大同市西北寺儿梁山(古称方山)南部。结构坚实，墓前有大量建筑遗址。为南北朝最大墓葬之一。1976年发掘清理，有石俑、铁矛等遗物。