现代社会中的我们，很容易忽略一个事实，那就是在数千年的人类文明中，我们的许多先祖，他们没有电灯这些照明工具，在漫漫长夜中，所能依靠的最高级的照明方式，也不过是我们如今鄙弃不用的蜡烛。
一根蜡烛的光亮，在我们看来，只是比月亮光要好那么一点，甚至都不能和满月的亮度相比，但在古代，很多人家却根本用不起蜡烛，能在夜里点上一根蜡烛继续夜生活的家庭，至少也是一个小康之家了，对于大多数古人来说，日落而息，不仅仅是一个生活方式，更多的，还是省钱。
很多人都听过石崇斗富的故事，这个西晋的富豪，他用来炫富的方式，不是金银首饰，也不是房契地产，而是用蜡烛当柴烧，赢得了斗富的胜利。可见蜡烛在古代的地位和现在是不能同日而语的。不但中国古代如此，在西方国家，也同样流传着一个蜡烛炫富的故事，不过要凄凉一些.
说是一个英国上流社会的富家小姐，因为父亲做生意失败，家境一落千丈，但是这个小姐，接受不了贫穷的现实，依旧在客厅放了两根蜡烛，但都是轮流点其中一根蜡烛，造成依旧富贵的假象。看吧，能用蜡烛烧饭或者点起两根蜡烛的人家，不论中外，古时候都可以是富裕的代表了。
蜡烛在古代真有那么稀缺珍贵吗?其实不然，古代的蜡烛无非就是动物的油脂制成的，只不过油脂的类别不同，蜡烛的价值就会有很大区别。
比如古代的穷人家，他们用的蜡烛，通常都是动物油或者蜂蜡，这些原材料制作的蜡烛，亮度小，油烟多，燃烧时间短，价格虽然不高昂，也是不那么便宜，所以只有乡绅地主家中，才能大量购买，一般的穷人家，不过买几根应急而已。
而真正的皇家豪门，他们用的蜡烛，一律是用鲸鱼的脑油制成，这样的蜡烛，亮度高，无油烟，燃烧时间还久，石崇用的斗富蜡烛，就是这种奢饰品，而秦始皇在自己的陵墓中，也用了大量的鲸鱼油蜡，称之为“长明灯”.
这个千古一帝，虽然跟穷人们一样的归魂黄土，但他还是要死后借助这样的高端蜡烛来灯火长明。 当进入电力时代后，不论是鲸油蜡烛还是平民蜡烛，都慢慢被时代所淘汰，秦始皇陵墓里的那成堆的长明蜡烛，估计也早已经熄灭了千年。