“阅兵”古称“观兵”，是一种对武装力量进行的检阅，同时也是一个国家武力的展示。阅兵经常在一个国家的重大节日、军队出征和凯旋时举行。那么历史上最早的阅兵起于何时?哪次阅兵的规模最大?
历史上的古埃及、波斯、罗马等国都曾有过阅兵活动，而中国历史上关于阅兵的最早记载，可以追溯到4000多年前的涂山会盟。
据《淮南子·原道训》中的记载，禹在做了部落的首领之后，他便在涂山邀请其他的诸侯前来会盟，在此次的会盟大会上，禹命令他的军队手持用羽毛装饰的兵器，和着乐曲载歌载舞，来表示对南方部落首领的隆重欢迎。而前来会盟的氏族部落首领们，也都献上贵重的物品，表示了对禹的臣服。
从涂山会盟中不难看出，禹通过展示他的武力来威慑诸侯，从而化干戈为玉帛，这应该是历史上最早的阅兵。
周武王在讨伐纣王时也曾举行大规模的阅兵，随后武王亲率大军东渡孟津，一路上前歌后舞，最终士气大振的周军于牧野击败了纣王的主力部队。可以说，古代的观兵已经成为了一种震慑敌人的军事目的手段，开始被有意识、有计划的运用了，而古代的观兵也就是我们现在的阅兵。
中国历史上规模最大的一次阅兵，应该首推大明王朝永乐十九年的“永乐大阅兵”。
永乐大阅兵在京北重镇怀来举行，此次大明王朝共调集了10万大军，包括了广西、云南、四川的“土狼兵”、“白杆兵”等军队。其中明军最精锐的五军营、三千营和神机营相继展示了骑兵包抄、步兵突击、步骑合击等阵法。这场大阅兵长达一个月之久，前来观礼的各国使节多达27个之多，大明王朝的军威之盛无疑震慑了周边的国家，达到了不战而屈人之兵的目的。
十五世纪，中亚地区崛起一个新的帝国，名为帖木儿帝国。其帝国开拓者就是帖木儿，被当时的西方人称为最残暴的征服者。之所以如此称呼，源于帖木儿其人好战残暴，一生征战四十余载，先后扫平中亚、西亚等地，击败如日中天的奥斯曼帝国，奠定了帖木儿帝国的强势地位。
当时帖木儿的军队势不可挡，横扫四方。从中亚到西亚，印度人、埃及人以及当时的奥斯曼帝国，无一例外都阻挡不了其率领的铁骑。几场战争下来，在西亚、中亚地区帖木儿已经没有对手。于是，狂妄的帖木儿，将目光瞄向了东方的大明王朝。
他曾数次以使者身份为掩护，多次进入明朝打探情况。有时候还会将明朝西疆地区的地势用地图给画下来，以备日后发兵之用。随着帖木儿多次深入探查，逐渐对明朝各方面有了详细的了解。帖木儿以此制定了一系列作战计划，同时，他深知想要长途跋涉攻占明朝，必须要有强大的后勤保障军队。所以，帖木儿很早就在就在西域各条路线悄悄囤积粮食，并准备了数量庞大的骆驼队伍提供运输。
然而，令人没想到的是，帖木儿由于年老体弱经不起长途跋涉的折腾，竟然活活的病死在了行军路上。当时，帖木儿的军队连明朝疆域的边线都没有走到。在临死前，帖木儿曾对自己的孩子嘱托道：“我死了之后，吞并大明王朝的重任就交给你们了，千万要完成我的心愿。”
显然，帖木儿高估他的几个儿子了。估计他怎么也不会想到，在其刚死之后，他的几个儿子便就开始陷入权利争夺。由此，攻打大明的计划也就不了了之，争夺最后，帖木儿第四个儿子当上了帝国君主。
而当时的明朝，皇帝已经变成了朱棣，也就是历史上的明成祖。对于帖木儿的野心，朱棣可是心知肚明。在上任后他就安排重兵把守着西北边界，防止西域各国心生反意。
同时，朱棣也明白，仅靠防守是难以起到威慑作用，必须让那些西域各族的首领亲眼看到明朝军队的强大，只有这样，才能长久的将他们控制在手里。于是，朱棣内心就想举办一次大阅兵，以彰显明朝国威。届时，还要把各个部族和国家的使臣请来，共同观看阅兵。
永乐十六年(公元1418年)，明朝外交家陈诚出使中亚、西亚各国归来，成功将明成祖准备阅兵的消息捎给了域外各国。同年七月，一支有着六百余人组成，来自于20多个国家的使臣团抵达嘉峪关，朱棣派遣6000精锐骑兵一路护送，沿嘉峪关经明朝九边军镇“参观”。
在每个军镇，明朝都特意派遣在明军中的蒙族、回族军官接待，介绍明朝的民族平等政策，“明朝虐待蒙古和回回人”的谣言不攻自破。而明朝“九边”强大的军事实力，也在各国使臣心中留下了深刻印象。
永乐十八年(公元1420年)十一月二十日，朱棣在北京皇宫接见各国使臣，诸使臣皆行叩拜礼，唯独帖木儿国使臣以“我国无此风俗”为由，坚持行鞠躬礼。在帖木儿使臣看来，自己国家已经不算是大明附属国，而是应该与大明对等，所以，只愿意行鞠躬礼。对于此，朱棣也没有计较，仍然很是热情招待。
外交礼仪后，朱棣安排使团先是在山东、河南、江苏“旅游观光”，游览包括山东孔庙在内的诸多名胜古迹，亲眼见识中国内地城市的富庶繁华，两个月后，各国使团接到通知，朱棣将在北京周边开始大规模的“狩猎”，邀请各国使团前往观览。
永乐十九年(公元1421年)三月，准备已久的以“狩猎”为名的大阅兵，在北京北边的怀来终于正式开始了。朱棣共调军队10万人，精心挑选的明朝“五军营”、“三千营”、“神机营”等精英士兵，迈着整齐的步伐，操着响亮的口号，每走一步，都好似山摇地抖，气势非凡。
随后，这些士兵各施绝技，相继表演了精彩的射箭骑马、刀法砍杀、剑术劈刺、骑兵包抄、步兵突击、步骑合击等作战技能。从广西、云南、四川调来的“土狼兵”、白杆兵演练了步兵劲弩齐射、长枪步兵刺杀训练等“军事科目”。
史载大阅兵“军容齐整”、“步调如一”、“兵甲鲜艳”，“列国使节俱惊”，尤其是明朝“神机营”的火器操练，展示的“虎威炮”、“火龙枪”(骑兵专用火枪)、安南铳(抬枪)、“一窝蜂”(火箭炮)、“火龙车”(火焰喷射器)等诸多“高科技”武器，在现场表演千炮齐射，霎时间炮声隆隆，场面声势浩大，甚是壮观。在场的各国使臣无不被大明军队呈现出的强大实力所折服，尤其是那帖木儿的使臣，更是充满敬畏之意，哪里还有之前的半点轻视。大阅兵令各国使节大开眼界。大规模的“狩猎”行动持续了整整一个月。
据传，这使臣回国后，曾对当时的君主沙哈鲁说到：“大明国力之强盛，远远不是我等所能图谋。此刻莫说派遣二十万大军征讨，就算再多加十倍帝国军队，依旧不是那大明对手啊。先帝(帖木儿)前些年半路驾崩，现在看来实在是一种天赐之福啊。”
正是因为这一次明朝大阅兵，使得帖木儿帝国知道与大明王朝的实力差距。从这以后，帖木儿帝国再也不敢对大明有任何图谋，而是选择主动修复和明朝的关系，继续纳贡进俸，一直到帖木儿帝国灭亡才停止。