经过五年的励精图治，诸葛亮扫平南中，积蓄兵甲粮草，上《出师表》，于公元228年率军八万出师北伐。曹魏方面准备不足，被蜀军以雷霆之势攻下天水、南安、安定三郡。关中震动，曹叡亲自坐镇长安督战，并派张郃率五万洛阳中军入陇西支援。
就在蜀汉方面形势一片大好之际，马谡大意失街亭，导致北伐功败垂成。诸葛亮挥泪斩马谡，并上表自请降三级。那么，马谡失街亭的后果有多严重呢?
我们先来看一下诸葛亮北伐的路线。先派赵云、邓芝领一支偏师为疑兵，从褒斜道佯攻郿县，成功地将关中都督曹真率领的关右诸军吸引在郿县;诸葛亮则亲率大军，走祁山道攻击陇右。
陇右诸军无力抵抗，雍州刺史郭淮退守上邽，天水、南安、安定三郡投降，只有陇西、广魏二郡拒不投降。
形势一片大好。诸葛亮只要攻下陇西、广魏二郡，消灭魏军在陇右的残余力量，整个凉州就到手了。届时，蜀汉将拥有宜州、凉州二州，无论进攻退守，都有了很大的回旋余地，兴复汉室的目标又接近一步。
此时，曹真被赵云吸引在关中，郭淮被堵在上邽，雍凉二州已经无兵可用。魏明帝曹叡慌忙一面调张郃率军支援，并亲自坐镇长安督战;凉州刺史徐邈与金城太守也率军从金城出发，攻击南安。
消息传来，诸葛亮忙调兵抢占街亭。从上图可以看出，街亭正好卡在陇山的缺口处，只要守住这里，张郃大军就不能进入陇右。马谡主动请命，诸葛亮本来不允，耐不住他数次请命，只得应允。结果马谡不听副将王平之言，不在当道下寨，却跑到山上扎营。结果被张郃断了水道，蜀军大乱，马谡弃军而逃。
街亭一失，蜀军优势全部丧失，魏军源源不断开入陇右，诸葛亮只得放弃到手的三郡，取西县千余家退回汉中。
街亭到底有多重要呢?我们来看一下图。诸葛亮之所以否决魏延的“子午谷奇谋”，是因为觉得只取长安变数太大，而且长安在经过李傕、郭祀之乱，马超、韩遂之乱后已经残破，不复当年富庶，风险大而受益小。
另外，大汉已亡，民心在魏不在蜀，打下来也守不住，不如稳扎稳打，先取陇右，再取关中。
从图上可以看出，陇右和关中之间横亘着陇山，中间只有一道峡谷可供大军通行，魏军从关中支援陇右，只有这一条路可走。蜀军只要守住陇山左侧的街亭，就有一夫当关万夫莫开的效果。
不需要守住太久，只需十天半个月，诸葛亮攻下陇西、广魏二郡，消灭郭淮、徐邈部，消化到手的陇右五郡，魏军即使打通了街亭的道路，也翻不起浪来。
街亭失守的后果非常严重。魏军主力从街亭开向陇右，光是张郃的先锋部就有五万人马，还是最能打的洛阳中军。而蜀军只有八万人，一部分被赵云带走佯攻郿县，一部分围住上邽的郭淮部，一部分抵御金城方向的徐邈部，一部分攻打陇西、广魏二郡，其余都散布在天水、南安、安定三郡，兵力已经用到了极致。故而《三国演义》中说，司马懿十五万大军兵临西城下，诸葛亮手中只有数百老卒可用，不得不上演空城计。
当然，现实中的诸葛亮是不会让司马懿堵住的。在得到街亭失守的消息后，诸葛亮就急忙撤回散布在各城的军队退回汉中。赵云部在箕谷进攻不利，全靠赵云在后压阵，烧掉了褒斜道栈道，才得以全身而退。
更严重的后果还在后头。诸葛亮之所以能迅速拿下陇右三郡，其实是占了突然袭击的便宜，曹魏方向准备不足才得手。经此一役后，魏军有了防备。关中都督曹真料到褒斜道栈道已毁，蜀军再次入侵定然要走陈仓道，于是派郝昭镇守陈仓。
果不其然，诸葛亮趁东吴北伐，魏军大规模东调时再次北伐，却在陈仓城下碰了个头破血流，围攻二十余天而不得。待魏军大军回援，只得退军。
魏蜀之间实力差距太大，蜀军北伐只有出奇兵才有可能获胜，然而第一次北伐的失败，让魏军有了防备，再无突袭取胜的可能。后三次北伐，蜀汉空耗钱粮，也只攻取了贫瘠的武都、阴平二郡。第五次北伐，诸葛亮兵出斜谷，司马懿坚守不出，最终饮恨五丈原。
可以说，马谡一手毁了蜀汉的北伐大计。