“巴士底狱”原名“巴士底要塞”，“巴士底”在法文中意为“城堡”，是一座非常坚固的要塞。它是根据法国国王查理五世的命令，按照14世纪著名的军事城堡的样式建造起来的。到18世纪末期，它成了控制巴黎的制高点和关押政治犯的监狱。
它始建于14世纪，建成初期是军事城堡，目的是防御百年战争英国人的进攻，所以就建在巴黎城门前。
后来因巴黎市区的不断扩大，巴士底要塞成了市区东部的建筑，失去了防御外敌的作用，也因此于14世纪末被改为王家监狱，专门关押政治犯，巴士底要塞也成为了法国专制王朝的象征，也就有了后来“巴士底狱”的名字。文学家伏尔泰就曾被关押于此。
18世纪末，它是控制巴黎的制高点，自亨利四世后，法国国王在里面驻扎了大量军队。
1789年7月14日，它被反对法国王室专制的奋起反抗的巴黎市民所摧毁，现今原址已被巴黎市区东部的巴士底广场的七月革命烈士碑所取代。
巴士底狱占地面积约2670平方米，有8座高约100英尺的塔楼，塔楼间由高24米宽3米的城墙相连，城墙上还配有15门重炮;城堡四周被一道宽26米深8米的壕沟所围，只有一个吊桥与外界连接。它曾一度被视为是一座固若金汤的城堡。
现代的法国历史学家对于“巴士底狱”给予一些比较中肯的评价：“当时的巴士底狱实际上是全法国生活条件最好的一个监狱，并且还是巴黎人民所畏惧的王朝的象征。”
地理位置
巴士底广场原来的巴士底狱已经被拆除，广场的中央，树立着一根铜柱，是为了纪念1830年法国革命再次推翻封建帝制。位于巴黎塞纳河右岸，巴黎市区东部。是众多学生运动的发起地点。