起源
吐火罗人是最早定居天山南北的古代民族之一，传统领域在塔克拉玛干沙漠，疆界以北是天山，以南是昆仑山，疆界以东是戈壁滩，以西是帕米尔高原，天山南麓的龟兹人和焉耆人、吐鲁番盆地的车师人以及塔里木盆地东部的楼兰人，皆为吐火罗人。汉字记录里描述的吐火罗人是大胡子、深眼窝和高鼻梁的人。他们对西域文明，乃至整个中国文明的发生、发展都起过重要作用。西亚起源的小麦就是吐火罗人从西方引入中国的。具有千年文明史的楼兰文明，对中国佛教史发生重大影响的龟兹文明，融会东西方多种文化因素的吐鲁番文明，也是吐火罗人创造的。
吐火罗语
新疆出土吐火罗语文献表明，吐火罗人讲印欧语系的语言。尽管他们居住在印欧语系东方语支(Satem)分布区，但是吐火罗语却具有印欧语系西方语支(Centum)许多特点，与公元前1650—前1190年小亚(今安纳托里亚)赫梯人讲的印欧古语密切相关。例如：两者都用—r—作为中间语态后缀。所以吐火罗人有可能是最古老的印欧人民族之一，早在印欧语系东西语支分化以前，他们就从原始印欧人部落中分离出来。
吐火罗语的发现大大深化了人们对欧亚大陆古代民族分化迁徙的认识。就吐火罗人起源问题，国际学术界进行了一个多世纪的激烈讨论。然而，吐火罗人究竟何时与印欧语西方语支的赫梯人、凯尔特人、希腊人分离?他们又如何千里迢迢来到塔里木盆地?迄今仍是一个谜。研究者对吐火罗人的起源众说纷纭，主要有以下三种解释：
第一、近东起源说，英国语言学家亨宁 (W.B.Henning)1978年提出，认为塔里木盆地的吐火罗人就是公元前2300年左右出现在波斯西部扎伽罗斯山区的游牧民族古提人，阿卡德人称其为“古提姆”(Gutium)，亚述人谓之“古提”(Guti)。公元前2180年灭亡阿卡德王朝，后来推翻巴比伦王朝，主宰巴比伦达百年之久。亨宁分析了《苏美尔王表》记载的古提王名，发现这些名字具有吐火罗语特征公元前2082年古提王朝被苏美尔人推翻，从此在近东历史舞台上消失。亨宁推测古提人就在这个时候离开巴比伦，长途跋涉，向东迁徙到塔里木盆地。俄国学者加姆克列利茨(T.V.Gamkrelidze)和伊凡诺夫(V.V. Ivanov)深受启发，将印欧人的故乡定在近东，并从语言学角度描述了吐火罗人的迁徙。同时，公元前2000年住在巴克特里亚的雅利安人带到印度的梵语与吐火罗语都出现了非印欧语的借词。语言学家均认为这些借词应该很早独立的分别进入梵语和吐火罗语中了，因为印度雅利安人和吐火罗人并没有交流。这就说明那个时候吐火罗人还在中亚，没有进入塔里木盆地。
第二、西域本土起源说，美国威斯康星大学教授纳兰扬(A.K.Narain)1990年提出，认为印欧语各族本身就是在今天中国西部形成的，因为月氏人从远古时代起就住在黄河以西和中国西域。
第三、南西伯利亚起源说，爱尔兰学者马劳瑞(J.P.Mallory)博士1989年提出。目前所知年代最早，分布最靠东方的印欧人考古文化是南西伯利亚的阿凡纳谢沃文化，所以马劳瑞推测吐火罗人的祖先是阿凡纳谢沃人。
上述研究主要基于比较语言学研究，而解决该问题的关键却是考古学证据。80年代初，海德堡大学教授耶特玛尔(K.Yettmar)全面分析了公元前2000至前1000年之间中亚考古文化与西域民族的关系认为“塔里木盆地史前遗迹的发掘会很有希望。专家应该仔细研究作为中亚一部分的这里的同时代文明，向远东传播的路线应该经过这里。”
70年代末，中国学者开始参与吐火罗人起源的研究，并在考古、语言和人类学三个方面取得重要进展。考古发现已经确认，早在公元前2000年初，印欧人在新疆的分布已达天山东部的奇台，乃至塔里木盆地东部的孔雀河流域。研究者相信，这些年代最早的、分布最靠东方的印欧人考古文化，就是吐火罗人祖先的文化。吐火罗人究竟什么时候迁入新疆的?吐火罗文化又是新疆境内哪一类考古文化?为此，我们初步分析了公元前2000年至前1500年间在新疆分布的几种青铜时代文化，终于发现解读吐火罗人起源的关键是阿尔泰山与天山之间的克尔木齐文化。这个文化源于里海—黑海北岸的颜那亚文化，其中一支向东迁徙到阿尔泰山南麓，并在阿尔泰山和天山之间形成克尔木齐文化;从后者分化的一支南下楼兰，形成小河—古墓沟文化。而塔里木盆地中部的新塔拉文化和尼雅北方青铜文化，则是吐火罗文化与羌文化结合的产物。本文拟分四节介绍我们的发现与研究，以期推动西域考古研究的深入。