在赣宁之役落幕之后，北洋军阀轻巧取胜的余威犹在，也随之愈发走向固步自封。作为大家长的袁世凯，此时也早已不再是那个需要扮猪吃虎的清廷朝臣，作为名义上的天下共主，袁世凯开始自信与膨胀，同时他并没有放松警惕。坐镇辖区内的北洋军阀横征暴敛，袁世凯对于这些老部下能做的只有打马虎眼，但是各式反抗则接连发生，军阀克扣军饷直接促使了底层的北洋军士卒哗变，在三年的时间里，十余省份相继发生了二十余起，各式流民裹挟其中，不堪压迫的民众也揭竿而起，其中对北洋集团打击最大的是白朗起义中的“白狼军”。
作为这支义军的首领，白朗因为作战机警勇猛，也被北洋军阀当局称为“白狼”，麾下的“白狼军”发源于河南境内，不仅有贩夫走卒，北洋军中的正规军也有很多自愿加入，在初期阶段所向披靡，势如破竹，人数多则数万众，少则千余人一股，声势浩大。属于皖系军阀阵营的西北军曾挥师进剿但是损失惨重，甚至还有数支部队全军覆没，白狼军风头一度盖过南方军。双方也曾积极接触，黄兴曾派遣专人与白朗联系，相互声援进行讨袁征战。在原有活动的地盘上，白狼军纵横驰骋，大有冲出河南的势头。
其后，袁世凯勃然大怒，将河南都督张镇芳就地革职，先是派遣麾下悍将段祺瑞作为总指挥，统领河南、湖北以及安徽三省北洋军驻军共计两万余人挥师进剿，甚至还请求俄军动用了一架飞艇助战。此时的白狼军也有了较为规范的编制与战术，不仅有步兵、马队、炮兵以及辎重等营队划分，“扎寨立营，放哨巡逻，悉如军队”。在战术上善于声东击西，迂回奇袭，常使追击的北洋军“劳顿不堪，却无所获”。此外白狼军战风剽悍，在枣阳抵抗来自湖北的北洋军进攻时，肉袒冲阵，鄂军团长李俊战死。
最终，白狼军的尾大不掉让袁世凯大为震动，四省会剿的大幕也开始拉开，坐镇东南的北洋元老张勋前来助战，北洋集团数个省份支援，动员二十余万人马北洋军开赴围击，段祺瑞、陆建章以及王占元等一大批北洋军将领披挂上阵，白狼军面临空前的压力与危机，在长途进军的损耗以及消耗战中损失惨重，转战河南多地苦苦支撑数月，多位首领在交战中身亡，而白朗本人也因战伤在行军中去世，作为历时两年有余的白朗起义，白狼军的规模与影响不可谓不大，连败北洋军，袁世凯动用了嫡系军队在内共计二十余万人马围击才将其剿灭，这也是北洋军最后的骄狂，袁世凯在拥兵自重的道路上也有恃无恐地渐行渐远。