大乘佛教指能将无量众生度到彼岸，佛教中用马车来比喻度众生的工具，大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘之意。在佛教声闻，缘觉，菩萨的三乘教法中，菩萨乘(或佛乘)为大乘教法。大乘佛教亦称“大乘教”，略称“大乘”，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。
传达摩西来，初到东土曾赞叹“东土神州，好一派大乘气象!”中国汉地佛教，自隋唐以来，一直即以大乘佛教为主。汉传佛教也事实上成为大乘佛教的主要发展与承传者，并弘扬到日本、韩国、新加坡等世界各地。而北传佛教的另一支晚些时候传入西藏，蒙古等地，形成藏传佛教。到近代，学界一般将大乘佛教专指汉传佛教。
大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘或行程之意;“小乘”的相应梵文为“Hinayana”是小的，低等的车乘或行程之意。相应地，说大乘，有显扬之意。现代的佛教学者，沿袭此用法，已是中性，并无显扬或贬抑的意味。实际上，“大乘”一名的渊源，小乘圣典《阿含经》便在多处提到这个名字。如：1. “长阿含经”(Digha-nikaya)云：“佛为海船师，法桥渡河津，大乘道之舆，一切渡人天。”(注2. “杂阿含经”(Samyutta-nikaya)云：“阿难，我正法律乘、天乘、婆罗门乘、大乘能调伏烦恼军者。”(注3)此外还有多处不录。3.《杂阿含经》卷二六第六六九经(《大正藏》二·一八五页上)，以行大乘的四摄法(布施、爱语、利行、同事)者为大士。4.《根本说一切有部 奈耶》卷四五(《大正藏》二三·八七五页中)，亦有：“乃至出家得阿罗汉果，或有发趣声闻独觉乘心者，或有发趣大乘者。”5.《增一阿含经》卷一，明白载有大乘菩萨道的六度，并记载了第一次佛经集结时之大乘经集结：阿难尊者在与诸大声闻集结完成四阿含后，又发心会同弥勒菩萨等“贤劫中诸大菩萨”，集结更深邃难明的大乘菩萨道经典，“世尊所说各各异，菩萨发意趣大乘”， 赞叹“方等大乘义玄邃”，“难明难了不可观”。