大乘佛教前期
很多印度佛经中都记载了 释尊 在世时讲大乘法会，一些声闻无法理解信受甚至中途退出的记录(如《法华经》)。而从近年一些学者的研究则表明，大乘教法在阿育王时代就已有所流行并与小乘教法开始分化。近代出土的阿育王石刻文等中，也处处显示出大乘信仰与理念。如强调慈悲与平等，提倡不食肉主义，戒杀放生，慈悲为本，强调慈航普度的菩萨行行愿，强调不分出身、贵贱、种族、国家的众生性智平等，乃至众生均可往生极乐国土。阿育王本人，其归依佛教后的后半生，信仰与行动都显示出一个坚定大乘菩萨道行者的风范。 释尊 在古尼泊尔传播教义，其中一个很重要的思想是众生平等性智，诸菩萨众慈悲普度众生的概念，以此反对婆罗门教的种姓隔离的等级制度。不过，可能限于当时社会环境等原因，根深蒂固的婆罗门教等级思想环境的影响下，显得超前高尚及精深的大乘佛法当时不如小乘佛法易被接受与推行是显然的。
太虚大师个人认为此阶段属大隐小显时期。
释尊 入—大—涅—槃后百年，大天五事导致教团出现分裂，称为根本分裂。根本分裂形成了大众部和上座部。经过根本分裂的佛教在300多年间一再分立，并在五天竺境内外流传开来。被誉为印度古代最伟大君王的阿育王(前3世纪中)时代，佛教迅速发展。各派法师被派往印度周围各地弘法，推动佛法传播的同时，也导致了各个部派的进一步形成。阿育王后，上座部分出说一切有部，它以西北印度为根据地主要活动于迦湿弥罗和犍陀罗;上座部的另一支经南印度而渡海进入锡兰(古斯里兰卡国，又称铜碟洲，故斯里兰卡的部派又称铜碟部)，后来经过分化形成了信仰大乘佛教的无畏山寺上座部和信仰小乘教法的大寺上座部，无畏山一派一度是斯里兰卡佛教中心。但大寺一派指责对手非佛说，并最终借助政府力量判定对方非佛说而将其彻底消灭。大寺一派传往东南亚形成今天的南传佛教。还有一支在西印度形成法藏部并流入中亚，法藏部传为目犍连子帝须之大弟子昙无得所领导，昙无得为阿育王派往印度西北地区弘法的高僧。该部以注重大乘菩萨藏与咒藏而闻名。另一支饮光部(传为迦叶尊者所传)也有部分与一切有部及法藏部类似的思想。
大约同时代，拥有大乘信仰的大众部在南印度形成了制多山部及西山住等部，即以后的案达罗派，它们都传承了很多大乘教法。说一切有部分出的犊子部则在中西部印度发展，分立出法上、贤胄、密林山和正量四部。以后正量部则成为犊子部的正宗代表。公元之初才出现的经量部前身是说一切有部中的譬喻师。它的活动范围似乎未超出西北印度。
很多学者认为大乘佛教就是根本分裂二部的大众部传承的，大众部是大小兼修的部派。不过，实际上一些部派的经典记载表明，部派佛教时期的很多部派是修行大乘佛法或大小兼修的，不仅大众部，上座部的很多部派，上座部及其分类的很多部派，也有信仰与修行大乘教法的。如上述法藏部等。又如，根本上座部的“雪山部”，据罗什翻译的18部论记载，也有大乘教法传承，如提到“净佛国土”(净土法门或唯心净土)“菩萨”等概念。
另外，玄奘法师当年考察印度时，在印度佛教的核心区域--摩揭陀国--也是佛在世时弘法的核心区域，该国四个最大的上坐部派都是修行大乘佛教的，玄奘法师称其为大乘上座部。事实上，越来越多的事实表明，大小乘的分化与部派的分裂完完全全是两件事。部派分裂的根本原因是阿育王派高僧前往各地传播，不同地区的社会人文传统及人的根性的不同导致。其次，开始时对戒律的认识上的细小差别也是原因之一。事实上古印度很多的部派都是大小乘兼修的，尤其那些大乘部派，他们并不一定对自己派别大小乘教法进行限制，其下属可以修行大、小乘任何一种教法的，但他们必须遵守本部派的戒律。但大乘佛教与说一切有部、经量部及分别说部也有着很深的关系。
大乘三藏经典可谓博大精深，传统上分成五类，分别为华严门、方等门、般若门、法华门、涅槃门，称五大部。《般若经》与《华严经》，《法华经》、《大般涅槃经》、《无量寿经》等都是重要经典之一。
随着公元前后印度社会文化程度的提高，书面经典的大量出现，客观上为大乘教法的推广与普及奠定了社会文化基础。此时，马鸣,龙树等大乘菩萨纷纷出世，大乘佛法超过小乘成为了印度佛教的主流。佛灭400多年，马鸣菩萨出世，写了很多大乘论著，力倡大乘。印度僧人龙树出世后，大乘佛教更盛行， 龙树菩萨着《中观论》《大智度论》《十住毗婆娑论》等，建立了般若中观派|中观学派。
大乘佛教中期
其后又有印度僧人无着、世亲创立“唯识论”，盛极一时。中观论和唯识论被认为是大乘佛学的两个主要分支，唐义净法师《南海寄归传》说：“所云大乘无过二种：一则中观，二乃瑜伽。中观则俗有真空体虚如幻，瑜伽则外无内有事皆唯识。”在印度南方，则是如来藏思想更为盛行，与唯识学派合流。
大乘佛教晚期
公元七世纪左右，大乘佛教在吸收婆罗门教咒语、宗教仪规和瑜伽术身体训练方法的基础上，创造了一套极富神秘主义色彩的宗教实践方式，就是“无上瑜伽密教”的完成。在《佛说秘密相经》中，甚至提到莲华与金刚杵相合，“如是，当知彼金刚部大菩萨入莲华部中，要如来部而作敬爱”，“由此生出一切贤圣，成就一切殊胜事业。”这是男女性器官的暗示用词。称为秘密大乘佛教，或称“金刚乘”或者“密乘”。此时的印度佛教已经被外道法的印度教取代，意味着此时的印度的佛教真实义已经不存在了。相对于密乘，人们把大乘佛教的理论部分称之为“显乘”。由于密教和婆罗门改良后的印度教界限的混同，便注定了佛教在印度可有可无的命运。