小乘佛教也叫做“小乘教”，"小乘教法"，略称“小乘”(Hinayana ，音读“希那衍那”)，是对三乘佛法中之：“声闻乘”和“缘觉乘”的统称。
里面的“乘”是梵文yana(音读“衍那”)的意译，指运载工具，比喻佛法济渡众生，像舟，车能载人由此达彼一样。
小乘法门，是以自我完善与解脱为宗旨，其最高果位为阿罗汉果及辟支佛果。声闻乘修四谛法，自凡夫至阿罗汉，论时间，速者三生，迟者六十劫，其修行的方便有七，得果有四：须陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿罗汉果。缘觉乘修十二因缘，自凡夫至辟支佛，论时间，速者四生，迟者一百劫，其修行重在悟证，悟所到处，便是证所到处，故无明显的位阶可言。
要注意的是:小乘佛教并非指古印度所有的部派佛教，古印度各个部派佛教记载中,都有很多大乘思想和教法.上座部中也有很多大乘教法的部派,称为大乘上座部.大众部中更传承了很多大乘教法.公元前一世纪大乘佛教超过小乘成为佛教主流,却不能说之前的就都是小乘!
另外，现代人已较少谈到大乘小乘这个分类法。而根据南传佛教的定义，南传佛教统一称为上座部佛教。
在中国，大小乘佛教是同时传入中国的。中国汉传佛教的十三大宗派中，也有专门的多个小乘宗派：毗昙宗、成实宗、俱舍宗等宗派。古印度的经量部传承到中国成为成实宗，有部的一些经典传承到中国成为俱舍宗等。 中国最早流行的禅数学以及此后的毗昙学、成实宗、俱舍宗等，均属小乘类。不过，这些小乘部派在中国很快就衰落了。中国的律学和唐代创始的律宗，皆以小乘律本为依据。目前，中国全面保留的古印度大陆各派的小乘经典也非常丰富。
律藏方面，中国的律学和唐代创始的律宗，皆以小乘律本为基础。中国现存仅小乘律典，就函盖了众多古印度宗派：《五分律》为传承自古印度(化地部)、《四分律》为(法藏部)、《摩诃僧祗律》为(大众部)、《十诵律》为(说一切有部)以及属南方上座部的《善见律毗婆沙》等。可见中国全面继承保存古印度经典之状况。
经藏方面，现存较完整保留的南传佛教巴利文阿含经(公元前19~27年斯里兰卡大寺僧人用僧加罗语写出，公元5世纪觉音翻译成巴利语)其中的《长部》、《中部》、《相应部》、《增支部》、《小部》五部 ，前四部汉译阿含经典相应此四部，内容大致相同，汉译阿含经四部：《长阿含》传承自古印度法藏部;《中阿含》属一切有部;《杂阿含》属正统一切有部;《增一阿含》属早期大众部集结。尤其汉传的增一阿含经，有学者考证认为其属于较好保存了早期大众部集结经典。至于小乘论藏，7世纪玄奘在印度学过大众部的阿毗达磨论。巴利文系及汉译说一切有部都有近似的七部论书。汉传各个部派的论书翻译保存的也很多。