佛教发展于印度，阿育王时代派遣多位法师向各地和国外传播发展，逐渐在各地形成了不同部派。按照流传线路来看，基本可分两个方向。古印度大陆的各个部派，向北方流传的，陆路的经过中亚细亚传到中国内地，或海路从印度南方传到中国的南方再传往中原一带，形成汉传佛教。再传到韩国、日本、越南等地。晚些传入西藏地区的成为藏传佛教。以上为北传佛教;另一个部派是分别说系的铜碟部，传到斯里兰卡，然后再传到东南
亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，及中国云南傣族等地区，属于南传佛教。南传佛教因其三藏及注释使用巴利语，故又称巴利佛教。如就所属部派来廛，凡是信仰南传佛法及皈依教团的，都可称为南传佛教，如盛行中国云南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。
印度本土的佛教各个部派，在公元前后开始由印度向北方和东方经过陆地和南洋传入中国，小乘佛教与大乘佛教同期传入中国，中国开始有大量由梵文译作中文的佛经，当中以安世高译出大量小乘佛经。这些佛经为魏晋南北朝佛教在中国的传播有着重要的影响。但不久小乘佛教各派在中国即衰落。而大乘佛教在中国却获得了辉煌的实践与发展，隋唐时代中国已取代印度成为世界佛教的中心。目前，中国保留的佛教三藏经典也是最完善的。
另一方面，佛教亦传至南亚和东南亚地区。传说公元前3世纪阿育王时代，佛法传入锡兰(古斯里兰卡)的孔雀王朝。此后，锡兰僧团出现分化，除倾向修行小乘佛法的大寺上座部一派外，还有修行大乘佛法的无畏山寺上座部一派，两派出现激烈斗争。公元前19~27年，锡兰的大寺派僧人用僧加罗语写出了南传的五部阿含经。公元5~6世纪，觉音尊者将其翻译成巴利语，此即现在的南传阿含圣典。随后的历史中，在皇室的偏好下，斯里兰卡佛教最终为大寺一派所统一。至缅甸阿努罗陀王朝时期，其势力使南传佛教渗入暹罗北部和中部地区。经过锡兰于12世纪举行第七次结集，整顿佛教教团，使上座部佛教于锡兰臻于隆盛，期后透过比丘学习，传返暹罗，促使当时素可泰王朝倾向上座部佛教。现今在斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝有很多上座部佛教徒，当中泰国的上座部佛教徒占该国佛教徒的90%。