古典神话小说之中，悲天悯人、救世济人、普渡众生的得道高僧颇多，诸如《西游记》里的诸佛、《三国演义》里的普净禅师、《雷峰塔传奇》里的法海禅师、《济公传说》的济公活佛等等，他们皆发一生宏愿，广济天下劳苦，斩妖除魔，荡涤人间邪魔妖道。而在小说里的诸多得道高僧尤其以济公活佛有名，在民间传播更广，对世人影响颇巨。
关于济公活佛的传说广泛流传于民间，也盛行于书籍记载，诸如小说《济公全传》《续济公传》《醉菩提全传》、《三教偶拈》、《四续济公传》至《四十续济公传》、《后部济公活佛传》、《济公传二集》或《济公后传》、《再续济公活佛传》等;除了书籍还有评书《济公全传》 、民间文学《济公传说》;电视剧《济公》、《济公游记》、《济公外传》、《济公新传》、《活佛济公》等等。
济公雕塑(图)
在这些诸多关于济公活佛的书籍之中，对活佛济公的降世大底相同，皆是言其为罗汉降世，唯有区别就是有的说是降龙罗汉转世，又有的说其是紫脚罗汉转世，但不管如何，皆言明其来历不凡，以及其降世的经过大抵相同。以《三教偶拈》为例，其作者为明朝的七乐生。此书各讲儒释道一则人物故事，其一为儒家王阳明的故事，其二为佛家济癫和尚的故事，其三为道家许逊的故事。在济癫和尚故事该回中讲到了济公活佛是如何由罗汉转世而来的经过：且说有一天天台山国清寺，众僧与方丈法空法师皆在禅坐，突然间，一声晴天霹雳巨响，震动整个寺庙，众僧应声寻去，在寺庙佛殿的罗汉堂寻得了巨响的缘由，原来是罗汉堂的十八罗汉的第十七位罗汉紫脚(后演化成降龙)罗汉连椅子及法相不知为何倒地，故而发出惊天响声，众僧疑云陡升，不知明理，唯有寺中的方丈法空法师看后，心知肚明，已经知晓前因后果。
法空法师吩咐罗汉堂的寺者拈香点烛，然后说了句：“去不远”，众僧不知所云，便向方丈法空请教，“我们法浅道不高，不懂禅机，希望方丈不吝赐教”。法空想了想说：‘其实也没什么，说给大家听也是无妨的，那紫脚(后演化成降龙)罗汉是个讨厌安静喜欢热闹好动的主，刚才那罗汉从椅子掉落便是他去投胎了。日后你等便知晓了。”
后台州天台县李茂春的夫人王夫人梦吞日光，怀了孕，十月分娩产下一儿子，法空和尚当日便去见了婴儿，亦如《封神演义》那般在李靖夫人产下哪吒之时太乙真人去见了哪吒，并给其取名等，法空亦然。在李茂春抱出儿子给法空见时，法空摸摸那婴儿的头说道：“你好快的脚，不要走错了路啊”，那婴儿见法空如此这般说，竟然冲着其微微一笑。法空告诉李茂春一家：“你的儿子以后是个通天达地之人，超凡入圣之士，我给他取个名字叫修元。”
如此，这便是济公活佛的出生传说，虽然各种版写济公的书籍中，都有自身一套的说辞，但经过却大同小异，可见，其故事还是比较大众统一性的。