北传佛教所指的阿罗汉有二，一指南传四果阿罗汉，同上所述。此境界已断除了六道所持的见思烦恼，脱离轮回，入了四圣法界，不再分段生死。南传阿罗汉是圣者，菩萨是凡夫。北传阿罗汉的果位次于菩萨，为协助佛和菩萨普救世人，各有其护持的主要对象，汉传佛教常塑有十六罗汉、十八罗汉或五百罗汉像。
阿罗汉的第二个意义可指大阿罗汉，实际位阶为大乘法云地菩萨，为十地菩萨中的第十地，修行境界仅次於圆满佛果与等觉菩萨。除了入一真法界已见性，断除了六道持有的见思烦恼、四圣法界尚有的尘沙烦恼，四十二品无明也仅剩两品未破。依北传见解，释迦牟尼佛常随十大弟子实际皆为大阿罗汉。
梵语阿罗汉意译为无学，指的是从比丘因地修行毕业，所学圆满。
根据南传佛教的定义，阿罗汉包括了佛陀、辟支佛和声闻阿罗汉。在佛劫之中，即还有佛法流传的时代里，不会有第二尊佛或其他辟支佛出现，只有声闻阿罗汉出现。声闻就是听闻佛法的意思。
根据原始佛教的定义，阿罗汉是依照正法修行而达到涅槃的圣者，离贪断爱，名色识三者不再相依相缘，再有再生之因缘灭尽，无因缘可记说。
此外尚有三义：
应供：佛的十种称号当中就有“应供”一项，而“应供”的梵语其实正是“阿罗汉”。阿罗汉福慧俱足，为众生之福田，供养阿罗汉可以修福，以其能教众生如何修福、修慧、断烦恼。
杀贼：“贼”指烦恼，使众生有损。阿罗汉断除烦恼，故云“杀贼”。
无生：无生是不生不灭，出了三界六道轮回。
断惑究竟的修行者，能够断“五顺上分结”(色贪、无色贪、掉举、慢、无明)，即可证入阿罗汉果。证入阿罗汉果的圣者，将会自觉：“我生已尽，梵行已立，所作已作，自知不受后有。”
阿罗汉的功德，名为六恒住。在面对色声香味触法等六境时，恒常不动，“不苦不乐，舍心，住正念正智”。一切外境，“不能妨心解脱、慧解脱”。得三明六通。