朝鲜战争结束后，按照停战协议，联合国军和北朝鲜以三八线为基础上确定南北军事分界线，划定临时军事分界线两侧各两公里内为非军事区域。在举行谈判的板门店地区，双方又设立了横跨军事分界线、直径为800米的“共同警备区”，停战双方代表在这个区域内举行不定期会晤，以便相互监督执行停战协定的情况。
在共同警备区里的联合国军3号哨所，是联合国军最北端的哨所，紧挨著名的“不归桥“。在3号哨所旁边，长着一棵很大的白杨树，树高12米，枝叶非常茂盛。因为朝鲜一方好几次企图绑架3号哨所的联合国军人员，而这棵白杨树遮挡了3号哨所和与另外一个5号哨所之间的视线，一旦3号哨所出事，可能会影响及时救援。
所以联合国军决定把这棵树的枝叶进行修剪。据韩方说法，联合国军方面在1976年8月6日向朝鲜方面通报了修剪之事(朝方则表示没有通报)。1976年8月18日上午10点，6名美国军人和5名韩国军人带着5名韩国伐木工人来到第三哨所，准备开始修理树枝，根据以前的协议，他们并没有携带武器。
不久，朝鲜人民军的朴哲上校率领17名朝鲜军人来到现场，要求美方停止砍树。但是美军无视了他们的警告，中队长亚瑟·博尼法斯上尉下令继续砍树。朴哲上校马上通知后方支援，调来一辆卡车载着近20名士兵，并再次要求美方停止砍树，但美军继续无视他们的警告，双方因此产生冲突。
三十多人对十多人，朝鲜方在冲突当中占领了上风。朝鲜士兵手拿木棍和抢过来的砍伐杨树用的斧头向美方发起攻击，集中攻击美军指挥官，当场打死博尼法斯上尉(下图中间红圈)，重伤小队长马克·巴雷特中尉(下图左上红圈，后不治身亡)，并打伤八名美韩士兵，三辆军车被破坏。
事件发生后，美方大怒，制订了报复朝鲜的计划。这个计划以再次砍树为诱饵，引诱朝方出手阻拦，然后让冲突升级为战争行动，可能采取的行动包括炮击位于开城的朝鲜军队，进攻并占领开城，甚至包括使用战术核武器。
配合这次行动，驻韩美军进入二级戒备状态。美军从美国本土调来了20架可以搭载核武器的F-111战斗轰炸机，驻扎在关岛和日本空军基地几十架战机在半岛上空执行警戒，中途岛号航母群也驶入日本海待命。
为应对美军军事行动，金日成也立即发布“北风1号”战争动员令，陆海空三军进入战争状态，一场大战一触即发。
8月21日凌晨6点，上百名美军和韩军的联合队伍向不归桥进发。韩方队伍里有几十位跆拳道高手，衣服里面藏着冲锋枪和手榴弹。离三八线最近的美军第2师的光滩机场集结了36架武装直升机和运输直升机，这些直升机处在随时待命状态，只要命令一下，5分钟便可抵达板门店参加战斗!
砍树之前，美军给朝方发去通知：我方将继续砍掉遮挡我方哨所视线的白杨树，完成任务后就会撤出，如果作业不受任何挑衅，就不会发生任何问题。上午6点，美方开始砍伐白杨树，直到砍剩一个树桩。不过这次的砍伐过程当中，朝方一直处于观望状态，没有人出来干涉。
在砍树之后几小时，朝鲜人民军以最高司令的名义向停战委员会发去声明，对8月18日的事件表示遗憾。美国认为朝鲜上述声明并不代表道歉所以拒绝接受，但是后来改变态度接受此声明，之后制订的突发计划也停止执行，一场可能爆发的核战争乌云才散去。
总结这次板门店事件，虽然最后以朝方看似服软而结束。但是事件当中美军死亡2人受伤多人，朝方则毫发无损，总的来说还是美方吃了大亏。有意思的是双方在三八线附近摩擦不断，大部分情况下朝方是占便宜的，充分证明了光脚的不怕穿鞋的这一道理。
有个趣闻是后来朝鲜捡到的美军用的斧子上有Austria(奥地利)字样，朝鲜翻译却摆乌龙译为澳大利亚，导致朝鲜中断与澳大利亚的外交关系。其实这趣闻也是个乌龙，翻译错误的是1975年6月30日发生的亨德森少校事件，当时美军亨德森少校在共同警备区里和朝方人员产生冲突，前来救援的韩方士兵飞舞着一把斧头，这才是导致朝鲜和澳大利亚断交的那把斧头。