在西游世界里，玉帝形象长期被人误解。
86版《西游记》把他刻画成了一个懦弱的、无主见的领导，不仅被太上老君耍、被如来耍，还被孙悟空欺负，直接打在了桌子底下。
在其它影视剧中，有的又把他刻画成了独裁的家长，专干拆别人婚姻的事。甚至连妹妹、外甥的事也管，引来很多诟病。
那么在原著中，他究竟是个什么样的人，姓什么，如何当上三界领导的呢?
在原著第七回，如来告诫孙悟空时，揭示了一点背景。孙悟空提出皇帝轮流坐，明年到我家，如来一声冷笑，道——
“你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝尊位?他自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。你算，他该多少年数，方能享受此无极大道?你那个初世为人的畜生，如何出此大言!不当人子，不当人子!折了你的寿算!趁早皈依，切莫胡说!但恐遭了毒手，性命顷刻而休，可惜了你的本来面目!”
这说明，玉帝也同孙悟空一样，也是出身平民，靠自己的努力，一点一点地爬上来的。
并且他成长之路还很不容易，经历了那么多劫和那么长的时间。
在民间传说中，认为玉帝姓张，名友仁，他得到这个位置纯粹是运气好。
话说姜子牙封完神之后，准备把玉帝位置留给自己，又不太好意思。后来有人问他玉帝位置到底给谁。姜子牙不好直说，就道有人坐，有人坐，结果身后张友人就出来了，说我就是“友仁”，这个位置我坐，于是一屁股坐上去就不下来。
姜子牙气惨了，但当面不敢发作，下来咒骂他，什么儿孙如何如何。所以玉帝的孩子都下界和凡人结婚了，而且至今没有一个皇帝姓张……
民间传说漏洞太多，以姜子牙的智慧，怎么会让一个无用之人坐那个位置?即使坐上去，也会想尽一切办法把他赶下来。所以，玉帝是不是姓张，叫不叫友仁，民间传说不可信。
但在历史上，真有著作替这个故事背书。
据蜗牛朋友李天飞考证，明清时期一本叫《玉皇宝卷》(一种说唱文学)的，就记载了张友仁如何成为玉帝的经过。在该书里，说有一个农民叫张友仁(又叫张百忍)，善于忍耐，行善积德，然后上天做了玉帝。
李天飞还考证，历史上还真有张百忍这个名字，他的真名叫张公艺，见于《旧唐书》。他九世同堂，子子孙孙没分过家。唐高宗问他原因：“你是怎么做到子孙和睦，全家幸福的呢?”
张友仁就拿出一张纸，在上面写了一百个“忍”字，意思就是说要想和睦，全家幸福，那就很多事情就要忍耐。
还别说，这个张百忍的形象，与86版西游记中的玉帝形象很象，当年编剧是不是参考了这个故事，那就不知道了。
那么原著中，有没有明确提出玉帝姓张呢?还别说，真有!
在孙悟空与太上老君坐骑青牛精打仗时，孙悟空说了一句话：“绑见玉皇张大帝，曹官拷较罪该当”。这里就明确提出，玉帝姓张。