佛教中纵三世佛分为过去佛、现在佛、未来佛，过去佛为释迦牟尼佛之前的佛，地位尊贵，而燃灯佛即是过去佛。释迦牟尼佛主修今生，是现在佛。弥勒主修未来，为未来佛。
燃灯佛又叫定光如来、普光如来，是过去庄严劫中所出世的千佛之一。只因他生时一切身边如灯，故名燃灯太子，作佛后亦名燃灯。
根据《瑞应本起经》记载，释迦牟尼过去世曾是虔诚敬佛的善慧童子，他曾重金买下一枝稀缺的五茎莲花供养给燃灯佛。莲花是佛教中的圣花，五茎莲花更是圣花中的珍品。燃灯佛在欢悦之际，给善慧童子授记，还预言他将在九十一劫之后的此贤劫时成佛，授释迦牟尼佛。
还有另一种传说：在过去的无量劫中，善慧童子走在路上，正巧碰到了燃灯佛。善慧童子发现前面地上有一滩污水，心想佛是赤足行走，这滩污水肯定会弄脏佛的双脚。于是善慧童子赶紧上前，亲身扑在地上，用自己的身体为燃灯佛铺出一条干净道路。燃灯佛看到善慧童子这种善举，就授记说：善男子，汝于来世，当得作佛，号释迦牟尼。
佛教三世佛：一指过去、现在、未来，过去佛为燃灯古佛、现在佛为释迦牟尼佛、未来佛为弥勒佛，此为纵三世佛;二指三个世界的佛，即横三世佛：中央释迦牟尼佛、东方药师佛、西方阿弥陀佛。燃灯佛后有释迦佛接续传灯，释迦佛后有弥勒佛接续传灯。而燃灯佛还曾为释迦牟尼佛授记，可以说燃灯佛亦是释迦牟尼佛的老师，其身份地位不言而喻。