1812年6月18日，美国国会批准总统麦迪逊的咨文，正式对英宣战，第二次美英战争爆发。
战争初期美军在加拿大边境一带接连失利，北美东岸被英国舰队封锁。
1814年8月，英军调集重兵从加拿大发动进攻，25日攻占华盛顿，焚毁了国会大厦和白宫，后被阻于巴尔的摩。9月英军水陆并进进攻纽约，中途海军被歼灭。
1814年12月24日英美双方签订《根特和约》，英国再次确认1783年《巴黎和约》中规定的美国独立权利和地位，划分了美国和加拿大的边界。和约签订后西部地区仍有战事。1815年杰克逊在新奥尔良再次大败英军，并粉碎“联邦党人”分裂联邦的阴谋，全面结束美英战争。
这场战争与独立战争不同，仅仅是一场有限战争。双方参战的规模不大，多是营团规模的战斗。双方伤亡也不大，美国伤亡总数为5700人，英军与此相当。在战争中，海军起了决定性作用。英国海军的海上封锁使美国蒙受了严重损失，而美海军的胜利使美国控制了五大湖区。在战争中，双方均使用了许多新式武器，如空心爆破弹、火箭、世界第一艘蒸汽战舰、水雷等等。在战术上英军使用了两栖登陆战术，步兵使用战壕来隐蔽，而美国工兵则在构筑工事、架桥铺路中大显身手。
这场战争在历史上具有重大意义。美国以弱击强，虽然没有夺取领土，但使英国放弃了征服美国的打算。战后美国认真调整了军事战略，建立起有效的国防体系。从此，美国彻底摆脱了英国政治和经济的压迫，赢得了真正独立，从而为工业革命深入开展扫清了道路。
美国在1775年一1783年的独立战争获胜后，英国不甘心其失败，一直在虎视耽耽，妄图卷土重来，使美国重新沦为自己的殖民地;同时美国也想夺取西部和英国控制的加拿大。从1783年后，英国不断从经济、军事和政治上对美国施加压力。
1811年5月16日英美海军发生冲突，英军战败。美国为确保民族独立、国家主权，于1812年6月18日向英国宣战，第二次美英战争爆发，史称“第二次独立战争”。
1814年9月12日一14日，美英战争进行得如火如茶。在英军进攻巴尔的摩、美军冒着枪林弹雨奋勇抗击之际，有一位名叫弗朗西斯·斯科特·基的美国律师被关在英军营中。他目睹了麦克亨利堡垒激战的场面，特别是看到了堡垒上空硝烟中飘扬的星条旗，不禁热血沸腾，以激动的心情谱写出了传世名曲《星条旗永不落》:“我们一定得胜，正义属于我方……星条旗将永远高高飘扬在这自由的国家，勇士的家乡。”这首歌曲使军民受到极大的鼓舞，他们奋勇战斗，击退了英军进攻，并击毙了英军司令罗斯。后来这首歌又传遍美国各地，并成为美国的国歌。、