朱棣出生在元朝的末期，而他的父亲朱元璋当时还只是一个起义军的领帅，他们正打算发展自己的势力，争夺元朝的天下。所以朱棣的童年都在父亲的军营中度过。他的长相十分大气，而且有一个很聪明的脑子，在朱元璋将近30个儿子中，最受宠。他的父亲时常在早朝上夸奖朱棣，说他做事非常有悟性，十分像自己的性格。而朱元璋对自己孩子的教育也非常的上心，他招纳了各个地方的儒士来给皇子们讲课，自己也经常是在下了早朝之后去检查他们的读书和学习的情况。
因为父亲的重视，所以他的儿子们都受到了极好的教育。但是最出色的还是朱棣，他没有辜负父亲的期待，成为了兄弟姐妹中最厉害的孩子。由于朱棣深受父亲的喜爱，所以他在十岁的时候就被封为了燕王，封地设在了北平地区。北平是什么地方呢?它是明朝最厉害的将领徐达镇守的地方，所以从这里就能看得出来皇帝对朱棣十分用心。朱棣16岁的时候，他的父亲下旨让他娶了徐达的女儿。而17岁时，更是为他建造了一个非常豪华的王府。
这个王府是按照从前元朝的皇宫建成的，皇帝还告诫其他的皇子们不能效仿朱棣的王府。当朱棣满20岁后，就一直居住在父亲给他建造王府里，并且时常跟着徐达学习武艺。看来朱元璋对他实在是疼爱无比，想把他培养成将来的皇帝。其实在朱元璋当上了皇帝之后，他又用了20多年的时间来清理各个地方的势力，朱棣则就为父亲时常出战，立下了很大的功劳。不过朱棣虽然优秀，但是他并不能当皇帝，因为其不是长子，其母妃也仅仅是个平凡的妃子。按照当时的制度，无论怎么排也排不上他来当皇帝。但是老天后来还是让他等到了机会。
因为当时的太子得病去世了，而其他剩余的皇子也都先后跟着去世。这样，本来是皇四子的朱棣，又成为了太子的人选，而且他本身也有实力来继承王位。朱元璋也觉得朱棣可以担当大任，但是朝中的大臣们却反对了起来。他们以制度来说服朱元璋让他立朱允炆为太子，因为朱允炆是原太子的长子。朱元璋被大臣们说服后，就把太子之位给了朱允炆。朱棣看到好不容易等到的太子的位置被自己的侄子抢走，当然很是不甘，于是就打算篡位。
在朱元璋逝世后，朱允炆就当上了皇帝。他认为自己的叔叔们的权力都过于的强大，所以打算削弱他们，把他们都变成了庶民。皇帝将自己的几个叔叔都处理掉之后，全国的人因此事件变得恐慌。而朱棣则看准了这个时机，召集势力，起兵篡了位。没有经过世事的侄子根本不是叔叔的对手。在他的叔叔攻进京城之后，他就逃跑了。就此，朱棣当上了皇帝，这是他经过许多波折才得来的。