约公元前6世纪初，印度次大陆的部落大多过渡为国家，这样的小国有数十个。经过兼并战争，出现了十六个大国，如鸯伽、摩揭陀、居萨罗、迦尸、跋袛、末罗、跋沙、居楼、般阇罗、阿般提、犍陀罗等。这一历史时期诸邦林立，史称列国时代。也有人考虑到佛教的兴起和巨大影响，将佛陀所生活的公元前6～前5世纪日称为佛陀时代。
在互相争雄的十六国中，恒河中下游的居萨罗、迦尸、摩揭陀等国逐渐成为当时最重要的国家。最初，伽尸强盛一时，同居萨罗进行了长期的争霸战争。后来，居萨罗征服伽尸，发展成为强国。与此同时，摩揭陀开始强大起来，并逐渐走上向外扩张的道路。
摩揭陀位于今比哈尔邦南部。约前9世纪时，婆罗多族的两支后裔居楼族和般度族之间曾发生一场大战，当时北印度的很多部落都被卷入进去，这在《摩诃婆罗多》大史诗中有生动描述。在那场大战中，摩揭陀部落是般度族的同盟者，后由部落转变为城邦。频毗娑罗(即瓶沙王，约公元前544～前493年)是摩揭陀历史上第一位著名的国王，他通过联姻与居萨罗、跋祗等国建立了友好关系，同时又用武力征服了位于恒河三角洲的鸯伽国。据说，他曾管辖8万个村镇，并在这些村镇设有村长和村议会。
在中央，他设立了一个由8万个村长组成的大议会。这种说法显然有些夸张，不过也透露出这样的情况:摩揭陀国可能是由许多村镇以某个政治中心组成的。另外，他还在中央设立了分别管理行政、司法和军事的机构。由于这位国王信奉佛教，首都王舍城便成了当时保护和传播佛教的中心。频毗娑罗王之子阿阇世(约公元前493～前462年)开始反对佛教，后来也成为佛教信徒。
皈依佛陀后，阿阇世王“维护佛教教团甚力”。相传，正是在他的大力赞助下，佛教于王舍城外毕波罗窟举行了第一次“结集”，首次写定佛教经典。阿阇世之后，先后有4位继位者都是弑父称王的。最后一位残暴的国王被市民起义推翻，大臣希苏那伽被拥立为王。从此开始了希苏那伽王朝(约公元前414～前346年)的统治。希苏那伽统治时期，摩揭陀出兵征服了阿般提，国势逐渐强大起来。其子迦腊索伽统治时，把首都迁至华氏城。
约公元前346年，出身低微的摩诃帕德摩·难陀杀死希苏那伽王朝末王，建难陀王朝(约公元前346～前324年)。在难陀王朝统治时期，摩揭陀基本上统一了北印度。南印度的羯陵伽和德干高原的某些地区也被纳入摩揭陀的版图。难陀王朝的末王达纳·难陀统治时期，摩揭陀兵力强大。达纳·难陀贪婪无度，横征暴敛，引起平民的不满。公元前324年，难陀王朝被旃陀罗笈多推翻。