公元前299年，秦昭襄王为结盟齐国，迎接孟尝君田文到秦国为相。秦国伐楚攻取八城。同年，秦昭襄王邀楚怀王在秦国武关(陕西商州商南)会面结盟。信上说：“始，寡人与王约为兄弟，盟于黄棘，太子来秦，两国至欢。不幸太子辱杀寡人重臣，不告而逃。寡人不胜恼怒，故举兵侵讨君王边境。现在寡人听说君王将太子送到齐国为质，以求与秦相平。寡人与楚婚姻之亲，又是近邻之国。今秦楚不欢，难以号令诸侯。君王如与寡人再会于武关，当面相约，结盟而去，则寡人之愿也。”
昭睢等楚国大臣坚决反对，但是楚怀王的儿子公子子兰却因为私心极力怂恿他爹去。楚怀王因为急于和秦国结盟对抗诸国，把以前秦国对楚国的种种羞辱抛到九霄云外，赌徒似的铤而走险前去赴约了。
秦昭王伏兵武关，等楚怀王一来，便关闭了城门，挟持怀王来到咸阳城。到了咸阳之后，怀王才看到秦昭王。秦王接待楚王的礼仪不是兄弟国家之间的平等的礼节，而是上对下、君王对藩臣的礼仪。怀王十分恼怒，可是身边没有一兵一卒。
秦王要挟他割让鄢郢之地。楚王要和秦结盟，秦王说：“凭什么?”秦王要楚国先割地，再订盟。楚王说：“秦诈我，又要挟我要地，不行!”“不行就不许回去!”秦王回答说。楚怀王要说还是比较有骨气的，身陷险境之中，对于割地的要求依然坚决不肯。于是楚怀王被困在咸阳，失去了人身自由。
楚怀王被囚禁秦国期间，朝中大臣并没有听从屈原的建议商议如何救回楚王，反而因立谁为新楚王而起纷争。一派大臣以太傅慎子为代表，提议派人赴齐国迎立太子芈横为新楚王;另一派大臣以上官大夫靳尚为代表，则建议由公子子兰做新楚王。最后子兰等人夺位的计划失败，子兰又赴秦国见到找到被囚禁的楚怀王，要求立自己为王，遭到楚怀王严词拒绝后，他又跑到秦国宣太后处请求支持。秦国决定派兵护送子兰回楚国称王的途中，子兰却接到了太子芈横即位新楚王的消息，心灰意冷之际他立刻放弃了自己称王的行动，赶回郢都向新楚王朝贺。
这些都是电视剧《大秦帝国》中的情节，那么历史上的子兰真的有过夺位的行动吗?楚怀王和公子子兰究竟是什么关系?据相关史料记载，子兰(也作阑)，芈姓，熊氏，战国时期人士，楚怀王幼子、楚顷襄王之弟，生卒不详。楚怀王三十年(前299年)，秦昭王诱骗楚怀王去秦(今陕西咸阳)会盟，昭睢、屈原等大臣反对怀王去秦，他却力劝怀王前去会盟。怀王入秦，被秦扣留，后死于秦。顷襄王即位(前298年)，他任令尹，掌握楚国军政大权。他与上官大夫诬害屈原，迫使屈原流放江南。约顷襄王七年，楚人因其劝怀王入秦而不返，免令尹之职，以子椒接任。
无论历史上还是影视剧中，子兰的形象都是纨绔子弟，贪腐淫乐无度，其最遭人诟病的就是为一己私利，怂恿楚怀王去秦国结盟，导致楚王被囚禁，最后客死异国。